— Хочешь знать, как мы все отнеслись к твоему исчезновению? Выдохнули с облегчением. Наконец того, кто все и всех держал под контролем, больше нет. Вот как.

От этих слов мне сделалось по-настоящему паршиво. Первым желанием было открыть чертову дверь и уйти. Но я хорошо понимала — это еще далеко не все. Потому, стараясь скрыть боль и обиду, распустила волосы, привалилась к стене, обняла себя за плечи и, опустив голову, приготовилась слушать дальше.

— И знаешь, стоило тебе уйти, как у отца сразу все наладилось. Он перестал пить, нашел нормальную, хорошо оплачиваемую работу и новую маму. Когда же я стала достаточно взрослой, у них родился собственный ребенок. И все было в шоколаде. Пока снова не появилась ты.

— Что он сделал? — мигом позабыв об услышанном и тут же мысленно переключившись на Волара, напряженно спросила я.

— Он сделал меня еще более счастливой, — на этот раз спокойно отозвалась девушка. — Он любит меня, мама. По-настоящему любит.

— Что ты несешь. Да он тебе в отцы годится. Ты его старшую дочь видела? Что тебе вообще известно о любви? — потеряв контроль над собой, возмутилась я.

— Уж побольше твоего, если судить по папе.

От последней фразы в груди больно кольнуло. Разом растеряв весь запал, я снова оперлась спиной о прохладную зеркальную поверхность и, запрокинув голову, закрыла глаза. Как же я устала от всех этих попыток сначала быть идеальной женой, потом матерью и, наконец, хотя бы другом для той, чье взросление невольно умудрилась пропустить. Головой я, конечно, понимала, зачем дочь все это мне говорила. Ее душила обида. Обида за то, что мы с бывшим мужем продолжали изображать из себя тех, кем уже давно не являлись. За то, что осталась одна. За все те ситуации, когда ей было просто необходимо с кем-то поговорить, а меня не оказалось рядом. За все подряд. А когда боль утраты так и не стихла, на ее место тоже пришла обида.

— Ники, прости меня, — не зная, что еще сказать, вымолвила я и, проглотив подкативший к горлу комок, переступая через себя, продолжила: — Ты права. Во всем права. Я обманула. Предала. А потом бросила. Знаю, сейчас у тебя нет для меня прощения. Но умоляю, дай мне еще один шанс. Возможность все исправить. Я не настаиваю на том, чтобы снова стать тебе матерью. Упущенного не воротишь. Но позволь мне быть тебе хотя бы другом.

— А больше ты ничего не хочешь?

Это было фиаско. Полное и бесповоротное. Больше мне было нечего предложить своей девочке, а ей, судя по воцарившемуся между нами молчанию, сказать. Тишину прервала яро затрясшаяся ручка двери, которая сразу привлекла внимание нас обоих. Неожиданно осознав, что не все битвы на сегодня проиграны, я шмыгнула носом и, наскоро убрав уже показавшиеся из глаз слезы, отлипла от стены. Приготовившись встретиться лицом к лицу с главным виновником всех своих бед, схватилась за продолжавшую сотрясаться ручку и резко распахнула дверь.

О да. Мое хоть и шаткое, но внешне вполне убедительное спокойствие определенно стоило свеч. И этот взгляд, сначала раздраженный, потом удивленный, стило мне вскинуть голову и холодно посмотреть на мужчину, а затем и растерянный, я никогда не забуду. Довольная произведенным эффектом, молча прошла мимо и направилась прочь, так ни разу не оглянувшись. Я добилась своего, заставив Волара нервничать, и это знание придало мне уверенности, которая, судя по тому, что маскировка больше не действовала, мне еще понадобится.

В том, что при моем появлении у входа в главный зал на меня сразу обратят внимание и узнают, я даже не сомневалась. Ненадолго остановившись и дав гостям хорошенько себя разглядеть, двинулась дальше. Но на полпути к выходу снова остановилась, вспомнив, что забыла сделать кое-что важное. Почти сразу найдя глазами новую цель, развернулась и направилась к ней.

— Ваше величество, — поприветствовала я короля, остановившись на почтительном расстоянии и склонившись в уважительном поклоне.

— Лара? — наигранно удивленно отозвался монарх, поскольку уже тоже успел меня рассмотреть и узнать. — Какими судьбами к нам на сей раз?

— Полагаю, по душу и сердце вашего советника, сир, — призналась, выпрямившись и кинув быстрый взгляд на стоявшего по правую руку от правителя мужа.

— Неужели? — На этот раз в голосе мужчины прозвучало искреннее удивление. — И как успехи?

— Смею предполагать, пока мне везет, — произнесла, чувствуя, как перед глазами забегали темные мушки, а уши заложило от бешено стучавшего в груди сердца. Вот как же не вовремя.

— Что ж, рад это слышать, — уже менее радостно ответил король.

— Прошу простить, что не предупредила о своем возвращении сразу. Но на то у меня были причины и, поступи я иначе, вряд ли бы удалось осуществить задуманное, — произнесла, искренне надеясь, что никто не заметил, как меня начало покачивать.

— Я не в обиде. Все получилось? — рассеянно поинтересовался Кайер, на мое счастье уже смотря в другую сторону. В отличие от его советника, не спускавшего с меня взволнованного взгляда.

— Более или менее, — ответила, чувствуя, как земля начинает буквально уходить из-под ног. — Ваша милость, не были бы вы так любезны разрешить мне откланяться? Видите ли, я себя крайне неважно чувствую и, если не возражаете…

— Не возражаю, — очевидно, окончательно потеряв ко мне всяческий интерес, отозвался король, как вдруг у его правого плеча прозвучало:

— Милорд, разрешите, я провожу свою жену.

— Жену? — не совладав с удивлением, воскликнул Кайер, но тут же снова быстро взял себя в руки и, как-то натянуто улыбнувшись, обратился уже ко мне: — Лара, да вам и вправду везет.

— Спасибо, сир, — из последних сил стараясь не грохнуться в обморок, пробормотала я.

— Не смею вас больше задерживать, — прозвучало в ответ, но стоило советнику приблизиться ко мне, как за его спиной раздалось: — О'Маэр, проводи супругу и возвращайся. Ты мне еще сегодня понадобишься.

— Да, ваша милость, — отозвался Лориан, не оборачиваясь. Взяв меня за руку так, что наши брачные символы снова соприкоснулись, увлекая за собой, тихо шепнул: — Держись. Все хорошо. Я рядом.

Не успела сделать и пары шагов, как ощутила приятное тепло, принявшееся медленно разливаться по всему телу, возвращая ему подвижность и силы двигаться дальше.

— Ты как? — услышала в подтверждение своим догадкам, что муж сейчас поделился со мной энергией.

— Уже лучше. Спасибо.

— Что случилось? — спросил он, остановившись у входа во дворец и давая мне немного времени, чтобы передохнуть и отдышаться.

— Ничего. Просто перенервничала, — отозвалась я. Вспомнив о том, что теперь ему ничего не стоит прочесть мои чувства, принялась старательно прогонять прочь все мысли о разговоре с дочерью.

— Покажи, — сразу догадавшись, что я пытаюсь скрыть, потребовал супруг.

— Не здесь. И не сейчас, — произнесла, нехотя вынимая ладонь из его крепкой хватки, но, встретив крайне обеспокоенный взгляд, тут же поспешила успокоить, добавив: — Все нормально. Конечно, могло быть и лучше. Хотя для первого раза и так сойдет.