— Если не пройдет, я все равно заплачу за него, только он об этом не знает, так что пусть готовится, — сказал Брэнд за обедом.

Миранда улыбнулась, а я в очередной раз подумала: способен ли мужчина, который так относится к своим детям, так же относиться и к посторонним людям?

Миранда ни на чем не могла сосредоточиться. Они с Артеном были очень дружны. Она и за экзамены его переживала, и расстраивалась, что он уедет. Все время, что парень проходил испытания наверху, она сидела в гостиной, машинально листая какую-то книгу на планшете. Я читала крайне занимательную энциклопедию «Флора и фауна планет системы Денеба», хотя тоже периодически прислушивалась к происходящему. Невозмутимый Брэнд работал в кабинете. Поражаюсь я его выдержке, если честно…

По мере того как время приближалось к восьми, напряжение в доме Эко достигло максимума. И я тоже отложила в сторону книгу.

— Когда уже?! — не выдержала Миранда.

— Еще почти сорок минут. — Я вздохнула. — Он поступит. Артен умный парень.

Девушка кивнула, ничего не ответив.

А через какую-то пару минут Артен спустился со второго этажа. Уставший, взъерошенный, даже несколько бледный. По лицу его понять результат было трудно.

— Ну?! — Миранда подскочила на месте.

Из кабинета вышел Брэнд.

Артен широко улыбнулся.

— Прошел почти за час до окончания!

— А-а-а-а! — Миранда бросилась к нему на шею и завизжала так, что, наверное, по всей станции было слышно.

Брэнд тоже улыбался. Кидаться на шею сыну не стал, но обнял. Артен на него так смотрел, что стало ясно: волновался он сильно. Наверное, ему важно не обмануть ожиданий отца, раз уж он решил не идти по его стопам в бизнес.

Со мной тоже обнялись. Я заметила, что руки у Артена немного дрожат.

— Поздравляю! — совершенно искренне сказала я. — Ты поступишь!

— Почти наверняка. На тренажерных испытаниях меня будет сложно завалить.

— Когда едешь? — спросила Миранда с легкой ноткой грусти в голосе.

— Сразу после твоего праздника. Там пробуду дней пять-семь, потом вернусь. И, если поступлю, то еще через месяц поеду уже на учебу. Но буду приезжать на каникулы, не расстраивайся.

Он ласково щелкнул сестру по курносому носу.

— Так, ну раз у нас все кончилось благополучно, — сказал Брэнд, — предлагаю не заставлять наших дам готовить ужин, а сходить куда-нибудь и поесть. Отметим твое поступление, обговорим детали.

— Я — за! — тут же вылезла Миранда. — Только, пап, Милли звала меня в гости с ночевкой, у нее есть какой-то жутко интересный фильм. Сможешь проводить меня к ней после ресторана?

— Без проблем, если вы будете действительно смотреть фильм, а не пойдете посреди ночи шататься по уровню.

— А я с собой возьму Джен! — Миранда повернулась ко мне. — Пойдешь?

— К твоей подруге? — Я хмыкнула и помотала головой. — Нет, Мира, давай твои друзья останутся твоими. Я, пожалуй, потом просто вернусь домой.

— Решили, — кивнул Брэнд. — Даю десять минут на переодевание и сборы.

— Десять?! Мне надо минимум полчаса! — Миранда сделала смешную гримасу и первая рванула наверх.

Ресторан, выбранный Брэндом, разительно отличался от того, в котором мы обедали с Мирандой. В центре большого помещения, в круглом и слабоосвещенном зале, возвышалась площадка со столиками, а вдоль стен в нишах утопали отдельные кабинки.

Мы добирались до ресторана на флаере, который Брэнд вел довольно уверенно. Я никогда не видела таких машин: флаер скользил по специальному коридору легко, ровно, освещая непроглядную тьму фарами. Потом спустился в лифт, чтобы перейти на другой уровень, и наконец завис перед входом на уровень, который содержал в себе парки, рестораны и другие развлекательные комплексы. На этом же уровне находился и офис Брэнда.

— Вперед, выбирайте столик, — скомандовал Брэнд детям, которые уже разделись и в нетерпении осматривались.

Я немного смущалась в этой обстановке, явно торжественной, будучи одетой в простую светлую рубашку и брюки. Далеко не все присутствующие были гуманоидами, но к экстравагантному виду инопланетян я уже привыкла за время своего пребывания на станции. Одежда тоже была самой разной, но ни Миранда, ни Брэнд с Артеном празднично не оделись, так что я быстро успокоилась.

Единственной слабостью, которую я себе позволила, было проявление любопытства при виде администратора ресторана. Существо явно женского пола обладало длинной шеей, оканчивающейся столь непропорционально большой овальной головой, что оставалось лишь удивляться, как такая тонкая шея выдерживает ее вес. Но больше всего меня поразили глаза, щедро обрамленные пушистыми черными ресницами.

— Простите, — пробормотала я и покраснела, когда женщина заметила мой пристальный взгляд, — я не местная.

— Господин Эко, — голос у нее был похож на звучание колокольчиков, — рады видеть вас в нашем ресторане. У вас очаровательная спутница. Столик на двоих?

— На четверых. — Брэнд кивнул в сторону детей. — Дети уже выбрали.

— Конечно. Я пришлю вам официанта.

— Во всех ресторанах, — тихо сказал мне Брэнд, когда мы шли к столику, — обычно обслуживают роботы.

— И только в лучших — живые официанты, — догадалась я.

Дети выбрали, к моему удивлению, не отдельную кабинку, а столик на площадке. Там слышно было музыку, очень красивую и нежную, но и столики были у всех на виду.

— А чего не в отдельную? — спросил Брэнд у Артена.

— Миранда хочет танцевать.

Миранда не сдержалась и показала брату язык, когда тот отвернулся.

Официант был той же расы, что и администратор. Одеты они были в плащи черного цвета с золотым узором вдоль края. Руки у них были тонкие, но неожиданно сильные: официант без труда нес стопку меню в красивых кожаных папках.

— Не думала, что где-то в вашем мире еще сохранилось бумажное меню, — сказала я.

— Оно пластиковое, — ответил Артен. — Здесь важен дух старины. Мне нравится.

— Да, мне тоже. — Я почти сразу отложила папку. — Я ничего не понимаю. Закажите мне что-нибудь на свой вкус.

— Пусть папа закажет, — тут же нашлась Миранда. — Он здесь чаще бывал.

Папа так папа, я не возражаю. Названия их блюд мне ровным счетом ни о чем не говорили. Полнейшая ерунда, но, наверное, вкусная.

Официант снова вернулся и поставил перед нами стаканы: три с ярко-красной жидкостью и один с черной.

— Комплимент от нашего мастера коктейлей.

— Это тебе, — Брэнд подвинул Миранде тот, что был черным, — без алкоголя.

— А это, — в мою сторону он пододвинул два стакана, — тебе. Я веду флаер.