Повинуясь внезапному порыву, я двинулся вперед, но не потянулся за оружием. Я заметил, что на пике больше не торчит голова Гаррета. Пятна крови остались, но не было ни следа сражения, которое мы вынесли здесь.

К моему удивлению, когда я подъехал ближе, одетые в шкуры люди расступились и, улыбаясь и кланяясь, дали мне проехать. Да, они явно были из того племени, что присматривало за мной ради Шалатан: три воина, две женщины и трое детей.

Приглядевшись внимательней, я заподозрил, что женщины и дети – те самые, которых убили облаченные в синие доспехи воины Шалатан. Дети, брошенные в реку, женщины, сраженные клинками… Теперь они снова были живы, их возродила шатек. Жизнь здесь могли отобрать так жестоко и безжалостно – но так же легко могли ее вернуть. Вот он, странный мир джиннов.

Но для людей подобного исхода не существовало. Если мы сразимся с джиннами, многие из нас наверняка погибнут – погибнут навсегда.

Барьер был уже близко, когда произошла встреча, которой я не ожидал.

Я разбил лагерь на берегу реки Медии. Стояла холодная ночь, землю покрывал иней, тонкий ледок сковал воду. Все вокруг словно застыло, звезды над головой ярко блестели, не чувствовалось ни дуновения ветерка.

И вдруг раздался резкий треск. Что-то вырвалось из-подо льда, постепенно выплыло из воды и двинулось ко мне.

Ада рассказывала мне о множестве разновидностей джиннов. Хотя те, с которыми я встречался во время путешествия (не считая орлов), внешне напоминали людей, я знал – есть и джинны, похожие на насекомых или раков, есть и такие, что могут жить под водой.

Боясь нападения, я потянулся за коротким мечом. Но сущность, которая шла ко мне (с нее стекала вода), имела человеческий облик. Потрясенный, я внезапно узнал Пери. Она была голой, но, остановившись у берега по колено в ледяной воде, не дрожала и, судя по всему, отлично себя чувствовала.

– Рада видеть тебя, Лейф, – сказала она с улыбкой.

Я тоже был счастлив. Я видел на ее мертвое тело – но вот она здесь, – заново рожденная.

– Я тоже рад, Пери. Как ты это делаешь? – спросил я, показав на воду и на след в раскрошившемся льду.

Только сейчас я заметил, как изменилась ее шея: под челюстью виднелись рыбьи жабры, хотя сейчас она вроде дышала как человек.

– Только так я могла тебя догнать. Мне очень нужно с тобой поговорить, потому что я принесла радостные вести от моей госпожи.

Шалатан последовала моему совету и бежала на юг, чтобы защитить свой кри-кор?

– Вы бежали из города? – спросил я.

– В этом не было нужды, – с улыбкой ответила Пери. – Как только ты убил барсков и орлов, наши соперники запаниковали. Они не могут понять, как такое вообще возможно. Пока они были в смятении, мы набросились на них и некоторых убили, а других прогнали прочь. Это было великолепно! Река покраснела от крови. Теперь мы контролируем ворота. Мы ваши союзники. Приведи свою армию людей и присоединись к нам у Высокой Стены.

– Но Шалатан велела передать моему народу, чтобы люди оставались в пределах Барьера, иначе их уничтожат! – воскликнул я.

– Это было до того, как мы увидели, на что ты способен. До того, как мы вместе уничтожили барсков и орлов, – сказала Пери.

– Вместе?! – удивился я.

Пери показала на Ларас.

– Эта агнван – одна из семисот тринадцати. Она тоже шалатан, сделанная по образу создания, на котором ты некогда ездил. Мы несли тебя в битву. Своей победой ты все изменил. Вместе мы поедем на север, к смерти и славе. Поэтому передай своим людям эти радостные вести и побуди их присоединиться к нам. Так приказывает моя госпожа. А теперь исполним рукопожатие, и я оставлю тебя.

Пери подошла и схватила меня за правую руку. Ее кожа была холодна как лед. Она сжала мою руку и слегка погладила ее тыльную сторону большим пальцем. Потом улыбнулась, села на Ларас и, не оглядываясь, поскакала прочь.

Я ждал у Барьера почти три дня, а еды у меня оставалось не много.

Я знал, что Квин и Тайрон будут беспокоиться – я отсутствовал куда дольше, чем ожидалось, почти четыре месяца. Может, они думают, что меня уже нет в живых.

Я не мог двигаться дальше, потому что не знал, как связаться с медиями. Возможно, это знал Гаррет, но он погиб и забрал знания с собой.

В отчаянии я стал охотиться и убил волка, но на нем было столько паразитов, что я не смог заставить себя его съесть. Однако, вспомнив слова Гаррета и гхетту, которую он бросил в воду, я оставил себе маленький кусок шкуры волка.

Наконец медий уловил мое присутствие. Он вышел из кипящего темного облака и приблизился ко мне, держа повязку для глаз.

– Это рискованно – возвращаться через Барьер? – спросил я, вспомнив двух погибших воинов.

Было бы ужасно зайти так далеко и пасть перед последним препятствием.

– Риск всегда есть, – ответил медий.

– Если я погибу, скажи Конниту, что карта Мэта точна. Подожди… Мне нужны бумага и чернила. Я должен кое-что записать.

Итак, прошло еще полдня, прежде чем медий принес мне то, о чем я просил. Я по памяти нарисовал карту, добавив к ней все, что мы встретили на пути, и отметив черепом и скрещенными костями окрестности Серого Города, чтобы показать: тут опасно. Потом написал краткий отчет о случившемся и о том, что я узнал.

Все это я отдал на сохранение медию, чтобы он присмотрел за картой и записками, пока я пересекаю Барьер.

В конце концов он завязал мне глаза и провел обратно через Барьер в Мидгард. Я слышал неподалеку голоса и шаги, но ни разу не почувствовал, что мне грозит опасность.

Гентхайские воины проводили меня обратно в Джиндин, и спустя неделю после возвращения в Мидгард я наконец-то вступил в город, но там меня встретил один из помощников Коннита с приказом отвести меня во дворец.

Мне же хотелось лишь одного – пойти в дом Тайрона и увидеть Квин.

– Я отсутствовал несколько месяцев, – запротестовал я. – Мне нужно домой, чтобы люди, которые обо мне беспокоятся, увидели, что я цел и невредим. А еще мне нужно помыться и переодеться.

По выражению лица воина я понял, что зря теряю время.

– Мне велено отвести тебя прямиком к господину, – твердо сказал он. – Сейчас он сидит в ожидании встречи с тобой. Мы должны идти.

Я удрученно вздохнул, но понимал, что долг превыше всего.

Меня привели в восточное крыло дворца, однако, войдя в большое помещение, чтобы отчитаться перед Коннитом, я, к своему удивлению, увидел там и Аду – хотя специалист по джиннам, конечно, сможет по достоинству оценить то, что я узнал.

Я начал подробно рассказывать о своем путешествии, и когда описал созданий, убивших наших товарищей и лошадей, Ада перебила, чтобы рассказать то, что о них знала:

– Эти летающие существа называются гунгары. Они компонент многих высших джиннов, но не всех. Во-первых, у джиннов есть много сущностей, во‑вторых, есть горстад, высший разум, третий компонент – шатек, а четвертый – крылатые гунгары, которые поглощают и впитывают ум и плоть врагов или других созданий, которых джинн решил изучить. С помощью шатека и словов джинн может заменить и оживить тех, кого поглотили гунгары.