Слова Ады ошеломили меня. Я вспомнил серебристую татуировку в виде листа папоротника на лбу Шалатан и фигуру, составленную в небе стаей гунгар.

Теперь все это обрело смысл. Крылатые создания были частью Шалатан, которая воспользовалась знаниями, накопленными моей кобылой Ларас, чтобы создать ее копию.

– Думаю, нам повезло, что у Хоба нет гунгар, – сказал я.

– Нам и вправду повезло, Лейф, – заметила Ада, – но он – сикода. Истинные сикоды имеют не много сущностей – не больше тринадцати – но Хоб эволюционировал. Было бы хорошо узнать, сколько именно у него сущностей, сейчас их наверняка больше тринадцати.

Я продолжил рассказ, и когда дошел до смерти Гаррета, голос мой задрожал от нахлынувших чувств, а глаза наполнились слезами. Ада налила в чашку воды из кувшина и протянула мне ее через стол. Я отхлебнул и попытался взять себя в руки.

– Гаррет был храбрым человеком и великим воином, – сказал Коннит. – Его никогда не забудут. Он погиб, чтобы дать тебе шанс выжить. Ты воспользовался этим шансом и вернулся к нам с информацией, которая может обеспечить нам победу.

Я кивнул, но не ответил, вспомнив слова Пери: «Вместе мы поедем на север к смерти и славе».

Мы и вправду этого хотим? Не был ли первоначальный совет Шалатан более разумным?

Я сделал глубокий вдох и снова заговорил. Я рассказал о том, как был пленником, о своих беседах с Пери, о нашем путешествии в город с огромной ареной, где джинны сражаются с джиннами за господство и место в обществе.

– Интересно, – заметила Ада. – Во времена расцвета Империи людей мы заставляли джиннов биться с джиннами на наших аренах, и азартные игры тогда были так же важны, как и сейчас в Джиндине. Мы использовали джиннов ради развлечения, но они все еще ведут подобные битвы по собственной воле.

– Так устроена их иерархия, – сказал я. – Более слабые джинны – ближе к Барьеру, те, что сильнее – дальше к северу. Но мы на острове… Есть более крупные земные массивы, и на них живет куда больше джиннов. Шалатан сказала, что некоторые джинны даже покинули этот мир и теперь управляют звездами.

– Такое возможно? – удивленно спросил Коннит.

Ада улыбнулась:

– Меньшего я и не ожидала. Мы исследовали внутренние планеты нашей Солнечной системы и имели базы на Луне и на Марсе. Джинны принимали в этой активное участие, поскольку могли функционировать там лучше людей. Я не удивлена, что они достигли миров, которые вращаются вокруг других солнц.

Потом я рассказал о воротах и о своем сражении с барсками и орлами. Сперва я не вдавался в детали битвы, но Коннит потребовал подобного отчета – удар за ударом – и пристально смотрел на меня, слушая мой рассказ.

– Ты сражался просто великолепно, – объявил он.

– Иначе я бы погиб. Мне помогло то, что барски и орлы не ожидали, что им бросят вызов. Они правят с помощью страха.

– Они и вправду правят с помощью страха, но здесь есть нечто большее, – сказала Ада. – Они требуют уважения, потому что они агенты АСКИ – самого могущественного из джиннов. Каждая Шалатан имеет семьсот тринадцать сущностей, аски же могут насчитывать много тысяч. Ты молодец, что победил барсков и орлов, Лейф. Такие бинарные джинны – грозные воины.

Потом я рассказал о путешествии обратно к Барьеру и о своей последней встрече с Пери у реки.

– Смерть и слава? Она действительно так сказала? – переспросил Коннит.

– Я не стал бы лгать, господин! – запротестовал я.

– Лейф, я не сомневаюсь в правдивости твоего рассказа. Просто ее слова удивили меня. Она предлагает нам союз, обреченный на провал, желая, чтобы мы присоединились к ней в предприятии, которое приведет нас к неминуемому уничтожению.

– Ее слова типичны для джинна-воина вроде Шалатан, – сказала Ада. – Они не боятся смерти, им важно только то, как именно они умрут. Они желают закончить жизнь в сиянии славы. Это дань уважения тебе, Лейф, что она передумала после того, как ты успешно разгромил барсков и орлов. Из врага, который с помощью своих гунгар убил вторгшихся людей, она превратилась в того, кто желает быть нашим союзником. Без сомнения, она велит своим вассальным джиннам присоединиться к этому союзу.

– У вассальных джиннов есть дети, и я принял малышей на мосту за людей. Зачем им дети, если сущности выходят из шатека полностью сформировавшимися?

– Те дети никогда не вырастут, – объяснила Ада. – Более слабые джинны ближе к людям по образу мыслей и чувствам и желают воспроизвести человеческую семейную жизнь и общество. Но за Высокой Стеной вы бы нашли много сильных джиннов-асков; некоторые из них едва ли напоминают людей. Они совершенно чужды нам, думают совсем не так, как мы, и могут напоминать насекомых, крабов или же принимать гибридные формы.

– А что насчет шатеков? – спросил я. – У Шалатан, похоже, она всего одна, но та шатек – мать всех ее сущностей. А шатек, с помощью которой ты создала Трима, умерла после того, как родила всего одну сущность.

– Потому что она была шатеком низшего уровня. У высших джиннов не одна шатек; аски могут иметь сотню и обладать способностью генерировать еще больше. Но давайте подытожим, что мы выяснили, – кивнула мне Ада. – Суммируй для нас факты.

– Прежде всего мы выяснили то, что Ада, наверное, уже знала, – сказал я, глядя на Коннита. – Мы можем победить Хоба, уничтожив его шатека. Еще мы знаем, что джинны непрерывно сражаются друг с другом за место под солнцем, и это тоже может быть нам на руку. Шалатан предложила нам союз. Возможно, рано или поздно мы сумеем заключить союз и с другими джиннами. И, наконец, мы установили, что карта моего отца точна, а вот что начертил я, – сказал я, вынув из кармана карту и толкнув ее по столу к Конниту. – Теперь мы знаем путь к Высокой Стене.

– Подозреваю, что сейчас у Хоба уже больше одной шатек, – сказала мне Ада и повернулась к Конниту. – А ты что думаешь?

Тот нахмурился, оторвав взгляд от карты:

– Многое еще нужно уложить в голове, но заключить союз с той единственной Шалатан кажется безумием. Что же касается того, чтобы найти других подобных союзников… Возможно ли это? Мы могли бы взять под контроль земли отсюда до Высокой Стены – но неужто мы и вправду хотим пойти против более сильных джиннов севера?

– Мне кажется, джинны не следят за Мидгардом, – сказала Ада. – Значит, непосредственной угрозы для нас нет. Мы должны последовать первоначальному совету Шалатан. У нас в запасе могут быть века, чтобы собраться с силами и развить наши технологии…Я помогу начать этот процесс. Нужно, чтобы людей стало больше, и есть способы увеличить урожаи с одного надела земли. Время на нашей стороне.

– А пока мы можем сделать один важный шаг к тому, чтобы и гентхаи и горожане были в большей безопасности. – Коннит сделал паузу и улыбнулся мне. – Это придется тебе по сердцу, Лейф!

– Мы можем уничтожить Хоба! – воскликнул я.

Он кивнул.