Теплые пальцы Кристофа неожиданно скользнули по руке, и, обхватив мою ладонь, сжались в поддержке.

— Ты так спокойно об этом говоришь.

— Все давно уже отболело, — честно созналась я. Детские обиды ярче и горят жарче, но с возрастом остаются лишь слабо тлеющие угли. Если на них не дуть, то со временем все превращается в золу.

— И хорошо, что ты уехала учиться, — проворчал из корзины Зяма. — А то бы оказалась на месте сестры.

Я аж всем телом вздрогнула:

— Нет уж, спасибо, Мать-Природа, что уберегла.

Кристоф, естественно, заинтересовался, о чем мы. Пришлось поведать ему о встрече на базаре с последующим общением со стражей.

— Ты бы не ржал так громко, — я показательно надула губы, — болото все еще рядом. Цветет и пахнет. Один меткий толчок, и ты наглотаешься тины.

— Хорошо, — неожиданно покладисто согласился блондинчик. — Только учти, буду падать с тобой в обнимку. Ладно, с детством понятно, а в Академии неужели ухажера себе не завела?

Я тоскливо вздохнула:

— Вот скажи, у вас много девушек училось?

— Откуда? — он озадаченно нахмурился. Я даже и не заметила, как наши пальцы переплелись. — Маги только мужчины.

— Именно, — усмехнулась я. — А если девушка — то ведьма. Не было у нас парней в Академии.

— Да нет, — он тряхнул блондинистыми локонами, — вы же не взаперти сидели. В город же бегали.

— Другие — да, а у меня были серьезные проблемы в учебе. Догонять приходилось постоянно. Не до гулянок как-то было.

— И что, даже цветы не дарили? Конфеты не таскали? — брови Кристофа поползли на лоб.

— А ты сам-то много букетов девчонкам носил? — я попыталась спросить беззаботно, но получилось все же обиженно.

— Ни цветочка не подарил, — покаялся маг. — Кстати, идея с возмещением мне понравилась. Погоди минутку.

Когда он отпустил мою руку, я капельку расстроилась. Но больше меня озадачил его побег в камыши.

— Только осторожно! — запоздало крикнула вслед. — Потонешь — домой не пущу.

Болотная тина, знаешь, как тяжело отчищается?

— Вот, — мне презентовали букет. Белокрыльник с торчащими во все стороны камышами. — Извини, тут другое не растет.

— Если думаешь, что я откажусь — не дождешься, — проворчала я, лишь бы скрыть смущение. — Только неси его пока сам. Зяма в корзинке уснул.

Я бросила косой взгляд на Кристофа. To ли мне показалось, то ли его щеки чуть заметно заалели. Переложив букет в левую руку, правой он снова взял мои пальцы в плен.

А что, хорошее место мы выбрали: лягушки отвечают за музыкальное сопровождение, благоухающее болото — за атмосферу, гнус — за аплодисменты.

Вот так за разговорами о семье, учебе, увлечения и просто каких-то смешных ситуациях мы не заметили, как влипли. Когда тропинка резко исчезает под водой и на самом деле оказывается сдувшейся кочкой — это не очень приятно. И совсем отвратительно обнаружить, что назад пути нет, только вперед, и весьма шустро. Вот так мы и оказались на острове, как две нахохлившиеся жабы.

— Может, иссушить болото? — я задумчиво посмотрела на мага.

— Я, конечно, могу попробовать, — он рассеяно провел рукой по волосам, — но за результат не ручаюсь. А если тут все загорится, и мы окажемся в ловушке? Болотные газы опасны. Но я вижу вон за той кочкой новую тропинку. Рискнем?

Я прикинула на глаз расстояние — два прыжка. Скептик внутри меня скромно посоветовал реально оценивать свои силы, мол, не лань ты, Иви. Да еще и кочки слегка дрейфовали.

— Попробуем, — кивнула я. Утонувшая в болоте ведьма — это может стать местной байкой.

— Иви! — прошипел Зяма. — Я весьма высоко оценил твое умение выходить из сложных ситуаций, но давай все же сначала глубину прощупаем. Ага?

И чтобы не выругаться, мне пришлось прикусить губу. Да, есть у ведьм такая способность. Нам за травами где только лазить не приходится. Я присела у самого края островка и опустила палец в воду.

— Ну что? — нетерпеливо поторопил меня блондинчик.

— Тут мелко, — созналась я. — Максимум по колено.

Кристоф же кавалер галантный. Естественно, он решил пожертвовать своими сапогами и взять меня на руки. Только вот он забыл, что с ведьмами просто не бывает.

— Иви, — прохрипел маг, когда мои ручки в страстном порыве нежно обхватили его за шею, — воздуха!

— Ты неси, неси, — я поерзала, стараясь залезть еще выше, чтобы подол юбки не касался тины.

— Аккуратнее! — возмутился Зяма, когда наша конструкция качнулась. — Меня не уроните. Я ценный и уникальный. Ты куда ногу ставишь? Хочешь в балетные податься вместо воинов?

Жабы и прочая живность, населяющая болото, притихла, наслаждаясь заезжими артистами. Пиявки замерли от предвкушения сытного обеда, когда наша неустойчивая конструкция рухнет в воду.

Больше всех твердой земле обрадовался способный переноситься между объектами Зяма. Кристоф активно старался показать, насколько он мужественный, и сипел сквозь стиснутые зубы.

— Что-то как-то хиленько, — с неудовольствием заметил хомяк, и подписал нас на побудки под свист стали. — Иви — девушка сочная. И жениха придется искать под стать. Не хотелось бы постоянно лечить мужу сорванную спину.

А я еще тогда удивлялась, с чего такие разговоры?

— Ну-с, дорогие мои покорители болот, — ласковым и уже подозрительным самим по себе тоном сказал Зяма, — предлагаю двигать в сторону дома. Кто в курсе, где он?

Я уверенно ткнула в направление, откуда мы пришли. Кристоф удивленно булькнул и передвинул мою руку гораздо левее.

— Кхм, Иви, мы там уже были, — как всегда тактично заметил Зяма. — Назад мы точно не пойдем. В заду нам не понравилось. Ты мне лучше скажи: эти болота большие?

Нервный смешок сам вырвался помимо моей воли. Еще по приезду я интересовалась протяженностью болот у старосты. Но тот только пожал плечами. И вот эта информация мне совершенно не добавляет оптимизма.

— Да ладно, — нарочито бодро заявила я. — Сейчас по солнцу сориентируемся.

Как назло, тут же набежали низкие и тяжелые тучи, готовые порадовать нас дождем в любую минуту.

Но сдаваться не в характере ведьм. Я облизала палец и подняла руку. Конечно, тут же начался полный штиль. Блондинчик перестал пыхтеть и заинтересованно выгнул одну бровь. Но Зяма молчать не собирался:

— Давай, пока ты не начала изучать мох, коего в данном чудном месте произрастает невиданное количество, мы просто пойдем вперед? Вариантов-то все равно пока нет.

— А вот за теми зарослями камыша я видел вполне сносную тропинку, — Кристоф с мягкой улыбкой отобрал у меня корзину. — Но ты так мило пыталась вспомнить основы ориентирования на местности, что влезать было кощунством.