лишь Служителями и влачили свое существование где-то у подножия Пирамиды диа, несмотря на то, что были разумными и стремились к сотрудничеству. К симбиозу, который им позволялось иметь только с низшими.

Именно спиннеры стали первыми помощниками Властителей. Из-за того, что внепространственные паразиты жили во многих измерениях, Властители не смогли сделать их своими носителями, но нашли с ними общий язык.

Немертины полностью зачистили свою родную галактику и, поскольку не считали время и вообще не имели такого понятия, сами не знали, как давно это произошло. Диа — основатели Пирамиды и ведущая, правящая раса Предтеч — предполагали, что немертины — ровесники вселенной и появились в эпоху Ранней Вселенной, когда она была высокооднородной и изотропной, то есть не имеющей направлений. Это была среда с необычайно высокой плотностью энергии, температурой и давлением., и именно в этой среде появились и развились немертины.

Предтечи предполагали, что немертины — это не разумная раса в общепринятом понимании, а скорее что-то вроде стихии, природного явления. В общем, поглотив и прожив множество цивилизаций соседней с нами галактики, немертины впали в спячку.

Больше четырех миллиардов лет назад наша галактика поглотила другую. Галактики движутся, и Бездна, место рождения немертинов, названное так юяй, которую — мой разум сам подтянул эту информацию из Кодекса — люди называют Потоком Арктура, врезалась в Млечный путь. Так немертины снова попали в среду, где расцвела разумная жизнь.

Властители пробудились от спячки, поглотив ниобов, одну из ведущих цивилизаций Пирамиды диа, и через нее — все остальные. Процесс длился миллионы лет, немертины никуда не спешили.

Поначалу Предтечи не понимали, что происходит — одна за другой цивилизации Пирамиды диа угасали, словно теряя интерес к жизни, а вместе с этим то же самое начинало происходить с другими. Кому бы пришло в голову, что виной тому обычные камни? Ведь немертины, закончив жизнь одного носителя, если не находился следующий, просто отваливались, становясь частью ландшафта, принимая форму и химический состав, неотличимый от местного.

Когда Предтечи поняли, что происходит, было слишком поздно. Даже воевать оказалось не с кем, ведь немертином мог оказаться любой. Их пытались выявить по косвенным признакам, но немертины, понимая это, процесс созревания в теле носителя не торопили, благодаря чему до последнего момента зараженный вел себя как обычно и сам ни о чем не подозревал.

В конце концов в Млечном пути никого не осталось. Цивилизации угасли, а последние Предтечи создали Сидус, оставили будущим галактам свои артефакты, раскидав их по всем более-менее подходящим для жизни системам, и в то же время уничтожили аналогом Звезды Смерти все зараженные планеты. Причем так, что не выжили даже немертины в виде камней.

Чужая галактика, блуждающая Бездна, оставив в нашей несколько звезд, покинула Млечный путь вместе с уцелевшими немертинами.

И вот, извлеченные из небытия любознательными юяй, они вернулись.

Благодаря квантовой сети и общему разуму каждый немертин всегда знал, где его собратья, вне зависимости от того, в какой точке вселенной они находятся. Активных они ощущали как яркие точки, а тех, что в спячке, — как тлеющие огоньки. Больше всего тлеющих огоньков было в Бездне — остатках родной галактики немертинов, где звезды погасли, а немертины кишели на каждом куске камня. Гораздо меньше, но все еще много, миллиарды — в Хатунуме, звездной системе юяй. Тех самых юяй, которых я обвинял в похищениях своих друзей, но оказалось, что они сами оказались жертвами немертинов.

Еще несколько десятков немертинов — в Солнечной системе. На Земле.

Догадка о том, как они туда попали, была очевидной — вместе с Юто, Хоуп, Шаком и Ирвином, но все же не они занесли первых немертинов в дом человечества. В Солнечную систему Властители проникли в телах парочки юяй, затесавшихся на космический корабль последних настоящих юяй. Тот корабль был мне хорошо известен, яркая картинка вспыхнула перед глазами: фрегат, каким-то образом ставший собственностью воина Ханга Ли и названный «Слейпниром».

Те юяй почти полтора века назад сбежали с родной планеты в Бездну через червоточину в системе Хатунум. В Бездне нашлась другая «кротовья нора» — ведущая в нашу галактику. А если точнее — в Солнечную систему с выходом где-то в районе Пояса астероидов. Та самая «кротовья нора», которую нашли сотрудники бывшего мужа Лексы Шеппард, Рональда Синклера, владельца космодобывающей компании «Гленкор-Антофагаста».

Все части головоломки встали на место. Стало понятно и странное поведение Леонида Карповича, и его «болезнь» — коррозия, и что у него общего с кур’лыком Анаком Чекби, и почему он вообще с ним встречался — чтобы тот помог ему новыми зараженными хомо. В одиночку немертин размножиться не может, для этого нужно несколько особей. Они не обмениваются семенной жидкостью — скорее, их принцип размножения требует больше «батареек» для генерации нового немертина.

Все еще оставался вопрос, что случилось с теми юяй, что попали в Солнечную систему. Теперь понятно, что они бывали на Земле еще в двадцатом веке, ведь именно юяй описаны в рассказах многих очевидцев и тех, кто болтал о том, что был похищен инопланетянами, а потом вернулся. Но что случилось с теми юяй? У меня была только одна версия: они базировались на Марсе, поняли, что среди них есть зараженные, и перебили друг друга. Или, что тоже возможно, были в итоге все заражены и быстро угасли — коррозия, очевидно, не щадит никого, и организм носителя изнашивается быстрее, чем без немертина, его захватившего.

В Млечном пути я увидел еще несколько немертинов. Одного — у незнакомой мне планеты в неизвестной системе. Остальных, совсем немного, меньше десятка — на Сидусе.

Последнее случилось благодаря кур’лыку Анаку Чекби, который столкнулся с немертинами на вымирающей планете юяй в системе Хатунуме. Анак Чекби имел слишком острый ум, чтобы быть покоренным ими или чтобы не попытаться извлечь из ситуации выгоду. Немертин, погрузившийся в мое тело, преодолев живую броню, которая даже не восприняла его как угрозу, не мыслил категориями выгоды, но я слишком хорошо узнал кур’лыка, чтобы не понять его мотивов.

В итоге Анак Чекби получит то, к чему стремится всей душой: абсолютную власть в нашей галактике. Немертины пообещали не поглощать ее полностью, если кур’лык откроет им путь в другую — и именно на это были направлены все последние усилия кур’лыка как члена Верховного совета, часть коллег в котором он заразил, когда в составе делегации Сидуса посещал Ксенну. Цивилизация этой планеты была на грани вымирания из-за глобального катаклизма, но все же осилила испытания Предтеч и вошла в контакт с