сбившийся ритм ее встревоженного сердца.

Король прошел внутрь мимо нее и нахмурился.

В комнате не было ничего лишнего. Лишь несколько платьев, которые она не успела убрать, и чайные чашки на тумбочке. Неужели его собственная комната всегда выглядит идеальной?

Айсла закрыла дверь, но старалась не отходить от нее далеко.

– В чем дело? – резко спросила она.

Оро осторожно поднял с кресла одно из платьев, положил его на кровать и уселся, откинувшись назад, будто это была его собственная комната. Что ж, по сути, так оно и обстояло.

Поглаживая пальцами изгибы подлокотников, король заявил:

– Я бы хотел заключить сделку.

На долю секунды Айсле захотелось схватить свой жезл из потайного места в шкафу и перенестись куда-нибудь подальше. Все сразу стало бы так просто…

Но каким-то неведомым образом она заставила себя выпрямиться во весь рост и ответить королю:

– Да? И что ты предлагаешь?

Учитывая, что они и так уже сформировали союз, Айсла искренне не понимала, зачем ему еще и заключать сделку, но все-таки решила его выслушать. Возможно, она наконец-то получит ответы.

Оро сцепил свои длинные пальцы.

– У меня есть одна теория относительно проклятий, над которой я работал последние полвека. И, как мне кажется, ты сможешь помочь. – Айсле захотелось рассмеяться и заявить, что, если ему нужен человек, наделенный силами, придется поискать кого-нибудь другого. Но тогда надо придумать хоть какое-то оправдание… – В этом деле требуются знания в области природы. Которыми ты, несомненно, обладаешь.

Так вот почему он спас ее в тот первый день. Вот почему взял в союзники. Ему действительно что-то от нее нужно…

– И в чем суть этой сделки?

– Ты ведь знаешь предпоследнюю строчку загадки оракула. Чтобы проклятие разрушилось, одно из королевств должно пасть. – Айсла кивнула. – Поскольку мы теперь союзники, я не могу причинить тебе вред. И если ты поможешь найти то, что мне надо, я сделаю все возможное, чтобы защитить тебя от других правителей.

Защитить.

Айсла ненавидела это слово, хотя явно нуждалась в защите.

Она бы очень хотела стать сильнее.

Значит, он сделает все возможное?

Айсла одарила короля гневным взглядом, невольно открыв свои мысли. К чему весь этот фарс? Зачем играть роль, которую она каждый раз примеряла на себя перед всеми остальными? Говорить всем только то, что они желают услышать? Всякий раз, когда Айсла смотрела на Оро, она вспоминала основной план своих опекунш: соблазнить короля, похитить его силы.

Неужели они были настолько плохого мнения о ней?

Неужели король сомневался в ее силах и считал, что она нуждается в его защите?

– Ты хочешь меня защитить? Я думала, ты умираешь.

В глазах Оро вспыхнул огонь. Пожалуй, он мог бы испепелить ее одним только взглядом, не нуждайся Оро так в Айсле и не будь он вынужден соблюдать правила.

– Ну так что, дикая, мы договорились или нет? – слово «дикая» король выплюнул так, будто оно жгло ему язык.

Айсла ухмыльнулась.

– Я тебе противна, да? – спросила она, делая шаг в его сторону. – Из-за того сердца, что положили мне на тарелку? – Глядя на его хмурое лицо, она расцветала от удовольствия. – Или из-за платьев? – продолжила Айсла, изобразив показное сострадание. – Какой стыд: единственный человек, способный помочь с реализацией твоих идей, настолько тебе неприятен.

Оро встал.

Он ничего не сказал, но ответ явно читался в выражении его лица. Оро и правда испытывал отвращение к ней и ей подобным.

– Ты тратишь мое время, – прошипел сквозь зубы король. – Мы договорились или нет?

На мгновение Айсла задумалась.

Она понятия не имела, в чем состояла суть его теории, и ей было все равно. Самое главное – что предложенный им альянс мог принести то, в чем сама Айсла действительно нуждалась.

Возможность попасть внутрь библиотеки на острове Солнца.

Кроме того, было вовсе не обязательно выполнять все условия сделки. Надо лишь убедить короля, что она согласна.

И тем не менее…

Стратегия Оро могла сработать и превратиться в прекрасный запасной план. А это означало, что настало время подумать и о безопасности Селесты. Проблема заключалась в том, что прямая просьба могла навести Оро на мысли о тайном сговоре…

– Сделка состоится лишь в том случае, если я смогу выбрать второе царство, которое останется в безопасности.

И без того хмурый взгляд короля стал еще мрачнее.

– И что это за царство? – спросил Оро.

Но Айсла лишь уклончиво пожала плечами.

– Если я соглашусь помочь снять проклятия, то получу возможность выбрать землю, заслуживающую спасения. – Ее губы изогнулись в кошачьей улыбке. – А раз уж ты просишь моей помощи, значит, в данном случае переговоры уместны.

Оро стиснул зубы. Судя по всему, он не ждал от нее возражений. Бой курантов застиг Айслу врасплох, чуть не вынудив подпрыгнуть. Наступила полночь.

Как только гул стих, Оро произнес:

– Отлично. Значит, мы договорились?

Как же это приятно – принять самостоятельное решение. Придумать запасной план. Всю свою жизнь она только и делала, что прислушивалась к другим. К своим опекуншам. К Селесте. И хотя они заботились лишь о ее интересах, сейчас, сделав собственный выбор, она вдруг почувствовала себя свободной.

– Договорились, – решительно ответила Айсла, хотя совершенно не представляла себе, во что ввязывается.

– Прекрасно.

Айсла направилась к двери, с нетерпением ожидая окончания встречи.

– Когда начинаем?

Но король не последовал за ней, как она рассчитывала.

– Сейчас.

– Сейчас? – голос прозвучал слишком встревоженно. Ей нужно было время, чтобы придумать оправдание своему бессилию… чтобы подготовиться…

– Какие-то проблемы? – спросил он, прищурив глаза.

Айсла уставилась на него в ответ.

– Вообще-то я собиралась поспать. – С такого близкого расстояния Айсла заметила, что у короля под глазами красовались фиолетовые полумесяцы. Он вообще спал? Оро не сдвинулся с места и никак не отреагировал на ее слова, поэтому она продолжила: – Ладно. Можно я хотя бы переоденусь? – Айсла потянулась за одним из своих новых платьев. – Не мог бы ты выйти…

Оро нахмурился, глядя на наряд, который она выбрала, – такой же яркий и откровенный, как и все остальные.

– Это платье не подойдет.

Когда Айсла еще только готовилась к турниру, она уже боялась встречи с королем. Гадала, струсит ли в его присутствии, или он почувствует отсутствие сил и убьет ее при первой же возможности. Теперь, глядя на Оро и ощущая на себе его неодобрительный взгляд, Айсла поняла, что самое сложное – сдержаться и не наброситься на него с кулаками.

– Ты будешь мне указывать, как одеваться?

Оро медленно и раздраженно прикрыл глаза.

– Во время наших совместных выходов никто не должен знать, что ты правительница диких.

Айсла напряглась.

– Почему?

– Ты не нравишься Лайтларку.

Серьезно? Айсла нахмурилась.

– Прошу прощения?

– Некоторые древние существа на острове – те, что всё еще живут в самых глубоких уголках Лайтларка, – считают, что пятьсот лет назад дикие их бросили. Если они почувствуют твое присутствие или до них дойдут слухи, что ты находишься рядом с их землями, они нападут. Все это закончится лишь пролитой кровью и излишним вниманием к нашим делам.

Она знала, что диких не любят, но никогда не слышала о причинах этой нелюбви. Бросили? Кровожадные дикие практически бежали с острова. По крайней мере, так ей всегда рассказывали.

– Значит… ты хочешь, чтобы я оделась иначе?

– Не только. – Приблизившись, Оро понизил голос: – Я не чувствую твоих сил, дикая. – Сердце в груди Айслы как будто провалилось. Она сделала шаг назад. – Ты их маскируешь, – продолжил он, не останавливаясь. – И я просто прошу тебя прятать их и дальше, пока мы будем на островах.

Айсла моргнула. Потом еще раз.

– Я правильно поняла? Ты не хочешь, чтобы я использовала силы? – Ее ноги чуть не подкосились. Это хорошо. Это просто прекрасно.

Айсла поймала удачу за хвост. Благодарность и тревога накатывали волнами. Удача – опасное явление.

Потому что, как и любой редкий эликсир, она имеет свойство заканчиваться.

Оро кивнул.

– Раскроешь силу – сразу же привлечешь древних