вот зачем она нужна королю.

Для нее эта задача не казалась проблемой. Возможно, Айсла никогда и не видела большинство растений Лайтларка вживую, но, выросшая среди диких, знала, что они из себя представляли. И что нужно искать.

Айсла наклонилась и принялась изучать ближайшие к ней растения.

– Чтобы Сердце регулярно расцветало, оно должно питаться жизнью. Ему нужен готовый, заботливый хозяин.

Айсла обошла весь сад. Спустя некоторое время король последовал за ней, углубляясь в центр горы. Флора излучала великолепие. Дикая увидела дерево с листьями всех оттенков огня. Маленький кактус, на котором рос единственный, потрясающий и наверняка ядовитый цветок. Куст с лианами, которые скручивались и распутывались, словно манящие пальцы.

Одна стена была полностью усеяна множеством темно-красных роз. Айсла могла поклясться, что слышит, как они напевают.

– Они?..

– Они растут только над мертвыми телами, – нетерпеливо сказал Оро. – Или там, где пролилась кровь. Говорят, эти розы улавливают последние слова умирающих, и те даруют им жизнь.

– Как ивовые ветви, – прошептала Айсла. На Диких землях выращивали древние священные деревья, хранящие воспоминания и голоса умерших. Если обернуть несколько ветвей вокруг запястья, можно заставить их говорить.

Означало ли это, что внутри горы захоронены тела? Или дикие просто пересадили эти растения?

Айсла заговорила вновь лишь тогда, когда спустя час подошла к задней стене сада.

– Вот эти, – сказала она, указывая на растения с раскрывающимися и вновь закрывающимися листьями. – В их сердцевине можно что-то спрятать. Я видела, что иногда там селятся даже птицы. Мы называем их сумчатыми. Они… переносят груз, не убивая его. – Айсла пристально посмотрела на плотоядное растение на другой стороне, которое выглядело почти так же, как сумчатые, но только имело в довесок ряд зубов. Снаружи их не было видно, но она знала, что они выстилали сердцевину. – И вот эти. – Дикая повернулась, указав на два дерева с толстыми стволами. – У нас есть нечто похожее. Гробовники. Они вырастают рядом с живыми существами… выступая в качестве щита. Или в некоторых случаях – тюрьмы.

Поппи рассказывала о знакомой девочке, которая, потерявшись, несколько недель блуждала в лесу. В считаные секунды вокруг нее выросло дерево, прижав ее к своему стволу. Оно кормило девочку и поило водой, но пыталось удерживать. Чтобы освободить ее, потребовалась помощь трех диких.

Айсла пожала плечами.

– Это было бы идеальное место для сердца. Здесь можно не только спрятаться, но и питаться. – Наконец она указала на пруд, в который приземлилась. – У тех кувшинок есть корни, – объяснила Айсла. – Сердце может прилипнуть к корню на дне водоема.

Оро кивнул. Обернулся.

– И что теперь? – спросила Айсла.

Оро раздраженно подвигал челюстью, как будто каждое знание, которым он делился, резало его по самому нутру.

– Я выберу место, откуда мы начнем. Такое, где водятся эти виды растений.

Звучало неплохо. Айсла подавила зевок, изнемогая от усталости. Глазами она поискала выход из пещеры, но другого пути не было – только отверстие на высоте тридцати метров, видимое даже с того места, где они стояли.

Айсла нахмурилась.

– Как…

Оро повернулся в ее сторону. В глазах короля читалось нечто зловещее, словно он получал огромное удовольствие от ужаса, что выражало ее лицо.

– Даже не думай. Ты псих, видимо, слишком много времени проводишь под луной, если думаешь, что я…

– Это единственный способ вернуться в замок до рассвета, – перебил король. Айсла открыла рот, готовая опровергнуть его утверждение, но он не дал ей вставить и слова: – Поверь мне, если бы существовал другой способ, если бы я мог обойтись без твоей помощи, я бы так и сделал.

Его слова даже не задели ее самолюбие. Оро ненавидел Айслу так же сильно, как она его. И ее это вполне устраивало.

Айсла не успела предупредить короля о последствиях, которые ждут его в том случае, если он ее уронит: одна рука уже подхватила ноги дикой, а другая поддержала спину. Оро взглянул на Айслу сверху вниз и тут же вздохнул, увидев, как она моргает широкими от страха глазами…

А затем устремился прямо в воздух. Заняв правильную позицию, чтобы пройти через отверстие, которое оказалось не совсем над головой, король летел ввысь, не останавливаясь и не замедляясь, – летел быстро, как падающая звезда, как удар молнии, только в обратном направлении.

Странно, что он не выронил ее, особенно если учесть, что Айсла громко кричала ему в ухо, а ногти так сильно вонзались в шею Оро, что из-под них наверняка заструилась кровь. В тот миг притворная храбрость казалась невозможной. Несколько мгновений они неслись быстрее ветра, а спустя еще один миг все вокруг стало невесомым.

Оро просто… шел. Неужели они уже поднялись на поверхность? Айсла попыталась вырваться из его объятий, но он лишь шикнул и сжал руки еще крепче, чуть не сделав ей больно. Только открыв глаза, она увидела, что они всё еще находятся высоко в воздухе. Оро шел прямо к вершине скалы по пустому месту, по невидимому мосту. Далеко внизу виднелся открытый пляж, где, словно осколки стекла, торчали скалы. Ахнув от изумления, Айсла уткнулась лицом в плечо короля.

Оро злорадно рассмеялся, забавляясь ее страхом. В ответ она зашептала ему на ухо угрозы, и он нахмурился.

– Такое впечатление, будто ты хочешь, чтобы я тебя уронил.

Прежде чем она успела сказать что-либо, о чем могла бы пожалеть – а на это вряд ли стоило рассчитывать, учитывая, как сильно Айсла боялась и как крепко прижималась к нему, – Оро ступил на твердую землю.

Наконец-то они вернулись на остров.

Почувствовав себя в безопасности, Айсла вырвалась из его объятий, испытывая облегчение от того, что больше не находится так близко к королю.

И посмотрела прямо на него.

– Это было ужасно, – констатировала дикая, чтобы у Оро не осталось сомнений в ее чувствах по отношению к полету… и к подобной близости.

Король холодно посмотрел в ответ.

– Увидимся завтра, – попрощался он, обнажив зубы, чтобы слова прозвучали как угроза.

А потом снова взмыл в воздух и полетел в сторону замка, предоставив ей возможность добираться до дома в одиночестве.

Глава 24. Поиск

Айсла пообещала Оро, что не расскажет Гриму о Сердце. Но о Селесте ее никто не спрашивал.

Так что первым делом, добравшись до замка, Айсла направилась в комнату подруги.

Она постучала – и дверь тут же распахнулась, хотя на улице еще только начинало светать. По всей видимости, стелларианка всю ночь ждала их встречи.

Разделение на пары внесло значительные сложности в их совместные планы.

Айсла рассказала подруге о ночном путешествии.

– Ты уверена, что он говорил именно о Сердце?

Айсла кивнула.

– Оро считает, что таким образом исполняет пророчество. «Когда исконные пороки повторно вспыхнут над землей…» Может, обнаружение источника силы и было тем самым непростительным грехом?

Селеста покачала головой.

– Не знаю. Но мне это не нравится. Совсем.

– Мне тоже. На этот раз король делает все возможное, чтобы снять проклятие, – заметила Айсла. – Но ведь это и не плохо. – Селеста посмотрела на дикую так, словно у той на лбу вырос цветок. – К тому же нам выпал шанс попасть в библиотеку острова Солнца.

Селеста задумалась.

– Думаешь, ты сможешь убедить его показать библиотеку?

Айсла поморщилась. Король ненавидел ее. Но она знала, что даже так найдет способ проникнуть внутрь, поэтому просто кивнула в ответ.

– Ладно, – протянула стелларианка. – Попроси его показать тебе библиотеку как можно скорее. До бала осталось всего несколько недель.

Несколько недель до того момента, когда правителям разрешат убивать.

Айсла уже была у двери, собираясь уходить, когда подруга снова окликнула ее.

– О, и еще, Айсла… Будь осторожна. – Селеста обеспокоенно прикусила губу. – Правители… Мне даже страшно подумать, на что они готовы ради победы. Особенно сейчас, когда Лайтларк в беде. Я ни одному из них не доверяю. – Селеста заглянула Айсле в глаза. – Особенно королю.

Как и обещал, Оро пришел в ее комнату на следующую ночь.