Пока минотавры сумели организовать отпор, четверо из них уже валялись, изуродованные могучими ударами исполинов. Остальные вступили в бой и, пользуясь неуклюжестью каменных витязей, отбивались довольно успешно.

Но здесь уже мы с гномом применили наше коронное заклинание. Оно требовало больших затрат энергии, зато всегда действовало очень эффективно.

Минотавров окружила туча “железных птиц”. Эти маленькие проворные твари, вооруженные очень прочными клювами и острыми как бритва когтями, были серьезной силой. Их спалил один из минотавров – судя по золотому поясу с крупной пряжкой в виде оскаленной пасти льва, – их вожак. Но из его товарищей осталось всего трое, и они еле стояли на ногах. Мы довольно быстро покончили с ними. Минотавру с золотым поясом Сорес ловко отрубил голову своим синим мечом. Подозреваю, что в отрубании голов этот юноша часто практиковался. По крайней мере чувствовалась опытная рука.

– Это Кроггер, – объяснил наш провожатый, снимая с обезглавленного тела золотой пояс. – Он – капитан у минотавров. Приближенное лицо Каура! Узнав о его смерти, бог минотавров, надеюсь, сильно расстроится. Нам надо спешить. Времени мало!

Сорес заторопился вниз по лестнице. Когда мы достигли ее конца, перед нами открылась огромная пещера. В ней царила темнота, лишь слабые красные огоньки вокруг говорили о том, что здесь кто-то есть.

Огоньки медленно перемещались, я слышал слабые голоса, говорившие на языке минотавров.

– Это охранники, – объяснил Сорес. – По периметру пещеры вырублено множество камер, в которых находятся заключенные. Таурона поместили в специально оборудованное помещение у противоположной стороны. Я приготовил маскирующее заклинание, и минотавры не отличат нас от своих сородичей! Правда, нас может раскрыть сильный маг. Но здесь ему неоткуда взяться. Минотавры большей частью полагаются на силу и стойкий иммунитет магии.

– А почему не поднялась тревога? – поинтересовалась Стэлле. – Мы ведь подняли невероятный шум. Да еще капитана минотавров убили!

– Здесь все делается медленно, – улыбнулся Сорес, – минотавры вообще не отличаются расторопностью. Так что спохватятся они в самом худшем для нас случае не раньше чем через час.

И вот мы медленно, растянувшись в цепочку, направились в темноту. Воздух был какой-то затхлый – с запахом сырости и плесени. Требовалось прилагать немалые усилия, чтобы не растянуться на ее каменном полу, скользком как лед.

Время от времени огоньки, движущиеся вокруг нас, материализовывались в минотавра с факелом в руке. Что-то невнятно мыча, он проходил мимо, не обращая на нас абсолютно никакого внимания. Несмотря на то что все шло прекрасно, меня не оставляло предчувствие опасности, витающей где-то рядом.

Оно стало реальностью, когда мы, по словам Сореса, уже преодолели почти две трети пути. Наш провожатый не удержался на скользких камнях и, поскользнувшись, с грохотом упал.

Уж не знаю, как действовало его заклинание, маскирующее нас, но при падении оно разрушилось. Сорес грязно выругался и быстро попытался восстановить его, однако не успел. Нас заметили!

В пещере зазвучали, приближаясь, угрожающие голоса. Море огней окружило нас плотным кольцом и начало сужаться.

– Попали! – прошептал гном в отчаянии. – Здесь портал можно вызвать?

Вопрос был обращен к совершенно растерявшемуся Соресу.

– Нет, – обреченно ответил он, – для вызова портала надо добраться до лестницы.

– То есть идти назад? – уточнил я, лихорадочно готовя заклинания для боя, впрочем совершенно безнадежного.

– Да! Мы погибли!

– Ну уж нет! – внезапно заявила Стэлле, и я увидел в ее глазах огоньки, не предвещавшие врагам ничего хорошего. – Мы прорвемся!

– Как? – истерически поинтересовался гном. – Их больше во много раз!

– Магия! – отрезала фея, поворачиваясь ко мне. – Будем пробиваться?

Вопрос звучал почти как приказ.

– Все равно мы обречены, – ответил я, пожав плечами. – Как говорится, погибать – так с музыкой!

Услышав мои слова, Сорес рассмеялся.

– А что, мне нравится! – заявил он. – Я согласен с тобой, рейнджер!

Гном промолчал. К чему слова? У него не оставалось выбора. Поэтому он лишь кивнул. Стэлле взметнула вверх руки, и битва началась.

Это было сумасшествие. Враги вдесятеро превосходили нас, и они были минотаврами. Тварями, защищенными от магии лучше любого создания в Шандале. Тем не менее мы приняли бой. Стэлле встала впереди. Мы с Гниммером прикрывали фланги, Сорес был сзади. Таким образом, получился своеобразный ромб.

Фея сразу вызвала наиболее эффективное в такой ситуации “кольцо огня”, окружив нас бушующим пламенем, перемещавшимся следом за нами. В заклинание было закачано море энергии. Пламя сделалось кроваво-красным. Однако минотавров подобная защита не отпугнула. Самые храбрые проходили через огонь и, обгоревшие, нападали на нас.

К сожалению, в “кольце” от магии было мало толку. Я решил использовать старое доброе оружие – Меч Тауноса. Этот подарок Главы Белой гильдии не раз выручал меня, он и сейчас был как нельзя кстати.

У гнома в руках появился внушительных размеров топор, которым, несмотря на всю свою трусость, как и любой гном, Гниммер владел виртуозно. Сорес же вновь вооружился голубым мечом и щедро раздавал удары направо и налево.

Нам повезло: у этих тварей не было стрелков. Минотавры не признают луков и арбалетов. Таким образом, мы почти добрались до лестницы, уничтожив не меньше двух десятков нападавших.

Но на самой лестнице нас уже ждали. В пещере внезапно стало светло как днем. На нижней ступеньке стоял огромный минотавр. Я видел его до этого всего один раз, правда, запомнил на, всю жизнь. Это был бог минотавров Каур! Чуть выше и по бокам от него – несколько помощников с золотыми поясами, плотно охватывающими их массивные талии.

Бог минотавров сжимал в руках знаменитый топор Каура, который среди артефактных топоров занимал законное первое место.

В пещере наступила тишина. Мои спутники, увидев, кто ожидает нас, пришли в уныние. Гном – тот вообще чуть в обморок не хлопнулся. Даже невозмутимый Сорес побледнел.

– Не успели… – потухшим голосом прошептал он.

– Незваные гости! – нарушил тишину бог минотавров. – Я догадываюсь, Сорес, для чего ты явился сюда! Освободить своего хозяина? Глупо! Что ж, ты сам сделал выбор! И теперь пришло время посмотреть смерти в глаза!

– Пришло так пришло, – внезапно спокойно согласился с Кауром наш проводник, – судьба!

– Да? – Минотавр подозрительно посмотрел на него. – Может, тогда просто сдадитесь, не усложняя жизнь ни себе, ни нам? Гарантирую легкую смерть!

– Мы подумаем, – ответил Сорес, – но мне почему-то кажется, что ты торопишься… Бей!