– Вы давно приехали?

– Вчера утром… – ответила Соня, замешкавшись.

– Знаешь, а ты сильно изменилась! – сказал Иван после небольшой паузы, во время которой он пристально рассматривал Соню. – Я даже не сразу узнал тебя.

– Да уж, конечно! – усмехнулась Соня.

– Нет, правда-правда! Ты какая-то другая…

– Скажи еще, что меня подменили, – Соня разозлилась. – У тебя вон тоже голос изменился. Слушай, – она прищурилась, – а может, это тебя подменили?

– Голос у меня еще в прошлом году изменился, – засмеялся Иван, – а ты сейчас другая. Не пойму… Повзрослела, что ли…

– Да ладно тебе! Всего одну зиму не виделись, а ты так говоришь, будто десять лет прошло!

– Не зиму, а целый год, – поправил Иван.

– Ну подумаешь! – Соня взялась обеими руками за ручку ведра и слегка постучала по нему коленкой, будто этим бренчанием пыталась заполнить неловкие паузы в их разговоре.

Иван ухмыльнулся, но промолчал. Соня тоже не знала, что еще сказать.

– Ты что, носишь цветные линзы? – спросил Иван, пристально разглядывая Соню.

– Эмм… Да… – Соня отвела взгляд.

– Зря… У тебя очень красивые зеленые глаза. Зря ты их прячешь за черными линзами, – Иван вытянул шею, пытаясь еще раз заглянуть ей в глаза, но Соня отвернулась, делая вид, что рассматривает что-то важное там, вдалеке.

Она молчала. Да и что она могла ответить? Иван тоже молчал, не зная, что еще сказать. А молча разойтись в разные стороны было как-то странно. Особенно после такой долгой разлуки.

– Ты за водой? – спросил Иван, кивнув на ведро.

– Да, – с облегчением ответила Соня, потому что пауза уже начинала давить на нервы. – Только ты это… со мной не ходи, мне там еще по одному делу нужно зайти… – неуклюже врала Соня, краснела и отводила в сторону взгляд. – Ты знаешь, я очень тороплюсь, мама ждет…

– Ну да… – усмехнулся Иван, словно хотел сказать, что, мол, видел он, как она торопится и поэтому прыгает по дороге, поднимая столбы пыли. Но он больше ничего не сказал, а только отступил на шаг в сторону, освобождая ей путь.

Соня торопливо пошла вперед, всеми силами заставляя себя не оглядываться. Первое радостное впечатление от встречи постепенно развеивалось, сменившись легкой грустью. Соня шла по улице и с тоской вспоминала позапрошлое лето, их приключения, вспоминала, как Ванька ей цветы подарил… Как тогда все было легко и просто… Не так она представляла их новую встречу!.. Соне казалось, что все будет как тем, первым летом, и от того, что ожидания не оправдались, на душе было нестерпимо грустно.

Отойдя на приличное расстояние, Соня, уверенная, что Иван давно ушел, вдруг оглянулась. Ванька стоял на том же месте и смотрел ей вслед. Это было так неловко – встретиться с ним взглядом. Соня смущенно отвернулась и прибавила шагу, поскрипывая ведром. Но ее душа ликовала, губы растягивались в улыбке. Почему-то тот факт, что Иван не ушел, да еще и не сводил с нее глаз, безгранично радовал ее. И неважно, что он думал в этот момент, главное, что он думал о ней.

Соня принесла домой воду и, прежде чем мама успела озадачить ее новым делом, торопливо засобиралась гулять.

– А завтракать? – спросила мама.

– Еще ведь не готово. Я успею погулять, а потом вернусь и позавтракаю, – ответила Соня.

– Забудешь ведь, – недоверчиво покачала головой мама.

Но Соня только улыбнулась, схватила со стола краюху хлеба и поспешила уйти с кухни. В прихожей, возле шкафа с одеждой. Соня остановилась и быстро оглянулась назад: не видит ли ее мама. Внезапная мысль вдруг возникла в ее голове. А что, если?.. Соня сделала несколько быстрых жестов, произнесла:

– КВЭСТА ДУЭ РАМТА ТОРЭ… – и в одно мгновение оказалась по ту сторону от шкафа, в потайной комнате.

– Это же просто чудесно! – обрадованно воскликнула она и тут же закрыла рот ладонью, испугавшись, что мама может ее услышать. Это, конечно, очень странное ощущение – быть совсем рядом и одновременно далеко, ведь этой комнаты как бы не существовало, и вряд ли мама могла слышать то, что здесь происходило. Но а вдруг? На всякий случай Соня постаралась вести себя тихо. Она осторожно, стараясь не шуметь, дошла до зеркала и быстро прошмыгнула в него.

* * *

Тишину в тронном зале нарушал только шелест ткани и шорох старательных движений демониц. Соня терпеливо ждала, пока прислужницы выполнят свою работу. Краем глаза она увидела, что огромная дверь в зал неслышно открылась. Соня быстро повернула голову:

– О! Сама Кхарунда почтила меня своим визитом! – воскликнула она, наблюдая, как старая ведьма, скрючившись и дрожа, медленно приближается к ней.

– Нравится ли тебе, как мои служанки заботятся о тебе, о моя королева? – спросила Кхарунда.

– Чего тебе надо? – грубо спросила Соня. – Ты ведь не ради этого пришла.

– Пришла, чтобы сказать моей королеве, что она должна остаться здесь навсегда, – Кхарунда сощурила свои выцветшие глаза и колко взглянула на Соню.

– Как это? – растерялась Соня. Она ожидала чего угодно, только не этого.

– Очень просто. Ты должна полностью принадлежать миру зла. У меня никогда не было детей, ты будешь моей дочерью. Я научу тебя всему, что знаю сама, и ты станешь самой великой темной ведьмой. Ты обладаешь огромной магической силой, которая нужна нам. – Кхарунда сделала паузу и внимательно посмотрела на Соню, но та молчала. – Я рада, что ты с нами и не пытаешься избавиться от своего дара. Ведь от того, что получено против воли, можно освободиться.

– Как? – не сдержалась Соня.

– Есть древнее заклинание… – начала говорить Кхарунда, но вдруг замолчала и с подозрением взглянула на нее. – А зачем тебе?

– Просто так, – ответила Соня и отвернулась, делая вид, что заинтересовалась чем-то на темной стене, и только ей одной было известно, чего ей стоило оставаться в эту минуту спокойной.

Кхарунда еще что-то говорила, но Соня уже не понимала ни слова. Как только она услышала, что у нее есть возможность освободиться, больше уже ни о чем другом и думать не могла. Пусть даже это один-единственный шанс, пусть этот способ трудный и почти невыполнимый, но он существует! И значит, Соня снова может стать прежней.

Демоницы придали Соне королевский вид, и она, ни слова не говоря, пошла к выходу, оставив позади себя Кхарунду и ее служанок. У самой двери она остановилась и обернулась. Кхарунда, даже не дождавшись, когда Соня выйдет, уселась на трон и криво улыбалась, а обе Ка сидели у ее ног. Щуплая, сморщенная Кхарунда нелепо выглядела на таком огромном троне, но сама себя она явно представляла величественной и грозной. Соня нахмурила брови, но ничего не сказала. Одна Ка заметила, что Соня смотрит на них, придвинулась к Кхарунде и что-то шепнула ей. Та быстро взглянула в сторону двери и нехотя сползла с трона.