Роза почувствовала укол беспокойства, но она постаралась забыть о нем. Хорошо, это не ее дело, какие события происходят в Королевстве, Поцелованном солнцем. И неважно, что Шен устроил праздник, она-то прибыла с определенной целью.

– Они ждут нас? – с долей неуверенности спросила Селеста. – Или ворота обычно открыты?

– Даже не знаю, – сказала Роза, – пойдем выясним.

Они подошли ближе и увидели у входа двух лакеев в красных шелковых туниках. Один из них подошел к девушкам и низко поклонился.

Роза думала, что он узнал в ней королеву Эаны, пока он не заговорил.

– Добро пожаловать в Королевство, Поцелованное солнцем, дамы. Мы рады, что вы нашли нас, и надеемся, что ваше путешествие не было утомительным. – Речь звучала… отрепетированной. Роза хотела прервать его, сказать забывчивому лакею, что она уже бывала в Королевстве, Поцелованном солнцем, что, ради всего святого, она была с Шеном и Каем, когда они нашли его под песком, но она позволила ему продолжать. – К сожалению, вы пропустили официальный приветственный банкет, но не волнуйтесь, еды еще много. Мы можем забрать ваших лошадей, и если вы поторопитесь, то сможете присоединиться к смотру талантов. Все собрались на площади. Это в самом центре города, просто следуйте вдоль песчаных статуй к главной набережной, и вы не пропустите ее.

Роза нахмурилась. О чем он говорит?

– Смотр талантов? – переспросила Селеста. – Зачем нам присоединяться к нему?

Лакеи обменялись взглядами.

– Конечно, талант не требуется, – деликатно сказал другой, как будто пытался пощадить ее чувства, – если вы предпочитаете подождать, пока вас представят королю Шену во время церемониальных танцев, это тоже можно устроить. Нам нужны только ваши имена и, конечно, ваша страна.

– Представят? – переспросила Селеста.

– Наши имена? – поперхнулась Роза. – Это, должно быть, шутка.

Но у лакеев были каменные лица. Из-за стен раздался грохот аплодисментов.

– Имя и страна, – повторил первый лакей, – чтобы Его Величество знал, кто вы.

– Шен знает, кто я, – холодно ответила Роза.

– Король Шен, – поправил ее лакей, – конечно, он знает. Он же пригласил вас, верно? – Мужчины захихикали при одной мысли о том, что кто-то может появиться у ворот без приглашения.

Селеста присоединилась к их натянутому смеху.

– Да, конечно, – она выдавила улыбку. – Как еще можно быть представленной, если не официально? Я леди Селеста Пегаси, а это Роза Валхарт, королева… – Она многозначительно выдержала паузу, – …Королева Эаны. Уверена, вам известно об этом государстве.

Лакей взглянул на Розу.

– Я… ох…

Другой стал просматривать список, пытаясь найти их имена.

Селеста ловко отбросила его.

– Уверена, в таких формальностях нет необходимости.

Из глубины лабиринта городских стен донесся еще один шквал бурных аплодисментов.

– Похоже, кое-кто производит сильное впечатление! – сказала Селеста, соскальзывая с лошади. – Пойдем, посмотрим.

Роза последовала примеру подруги и постаралась не показать своего раздражения, когда проходила мимо лакеев.

– Хорошего вечера, джентльмены!

Роза ловко пробиралась по знакомому лабиринту каменных дорожек, приближаясь к суматохе в центре города. Улицы были совершенно пустынны, отчего она чувствовала себя не в своей тарелке. Или, возможно, ей стало не по себе из-за разговора с лакеями Шена. Она была так сбита с толку, что даже не подумала спросить их, почувствовали ли они землетрясение в пустыне.

– Ты в порядке? – спросила Селеста, ускоряя шаг, чтобы идти в ногу с подругой.

– Я ничего не понимаю! Лакей сказал, что Шен прислал приглашение. Но куда?

«И почему я его не получила?» – подумала она, но была слишком смущена, чтобы озвучить свою боль вслух.

– Уверена, мы это выясним, – ответила Селеста. – Посмотри на эти огромные статуи из песка! Должно быть, нам туда.

Они поспешили вперед, и Роза рассмеялась, когда увидела первую статую.

– Она похожа на Шена! У нее даже есть ямочки! – Статуи явно создали с помощью волшебства, ведь каждая настолько детализирована, что казалось, будто они дышат.

– Если это Шен, то кто она? – спросила Селеста, подходя к следующей.

Роза нахмурилась, изучая статую пышной женщины с пятиконечной короной на голове и такими длинными волосами, что они почти доставали до земли.

– Странно, – пробормотала она, – у нее на платье герб Демарре. А у женщины рядом с ней на платье медовый цветок. Разве это не символ Крейла? – Роза указала на другую статую неподалеку, и у нее перехватило дыхание. – Богиня! Это принцесса Аника?

– Из Гевры? – Селеста внимательно осмотрела статую. – Звезды! Похоже, ты права. Я где угодно узнаю эту лукавую улыбку.

– Да неужели? – сказала Роза, игриво подталкивая подругу локтем. Затем она нахмурилась, когда по городу разнеслись радостные возгласы. – Все это чрезвычайно странно.

– Согласна, – Селеста не отрывала взгляда от статуи Аники.

– Перестань глазеть на статую, Селеста, поспешим на площадь.

Роза потянула подругу за собой, они дошли до конца дорожки и там чуть не столкнулись с молодой девушкой, которая использовала магию, чтобы создать новую статую из ближайшей кучи песка. Ведьма подняла глаза, когда они приблизились.

– Здравствуйте! – просияла она. – Вы, должно быть, пришли на Выбор короля. Боюсь, у меня сейчас нет времени вырезать вашу скульптуру, но, если вы вернетесь завтра утром, я добавлю вас в галерею.

Розе не понравилась фраза «Выбор короля», что бы она ни значила. Раздались очередные приветственные крики, она улыбнулась и поспешила мимо ведьмы на площадь.

Там собралась огромная толпа, все кричали и аплодировали. Розе пришлось встать на цыпочки, чтобы увидеть, куда все смотрят.

Двор был изысканно украшен: сотни красных и золотых фонарей парили над гуляющими, на стенам развешаны гирлянды из светящихся цветов. На длинных деревянных столах, установленных по периметру площади, стояла еда, которая выглядела как остатки роскошного пиршества. Народ окружил возвышение, на котором стояли в ряд восемь золотых стульев. На каждом из них сидела девушка с короной на голове. Роза нахмурилась, узнав их по песчаным скульптурам.

Она нахмурилась еще сильнее, услышав знакомый смех. Шен, ее Шен, стоял перед этим рядом женщин и смеялся.

Громкий голос перекрыл шум:

– Мы приветствуем принцессу Иду из королевства Васк.

Невысокая девушка с бледной кожей и вьющимися рыжими волосами встала и присела в реверансе. На ней было бархатное платье бирюзового цвета, украшенное сотнями кристаллов.

– Васк? – шепнула Селеста Розе на ухо. – Васк даже дальше Гевры! Как принцесса с северного континента смогла проехать через Эану без нашего ведома?

– Понятия не имею, – прошептала в ответ Роза, – но я намерена выяснить это.

Принцесса Васка вновь присела в реверансе, на этот раз рядом с Шеном, который поклонился и поцеловал ей руку.

Роза почувствовал, как у нее затряслись руки. Она была благодарна Селесте за то, что та придержала ее.

– Подданные Васка с радостью услышали о возвращении