Королевства, Поцелованного солнцем, – сказала принцесса Ида певучим голосом. – В Васке тоже ценят великих воинов и прекрасное оружие. Мы наслаждаемся красотой хорошего клинка, особенно музыкой, которую он издает, когда рубит врага.

– Очаровательно, – пробормотала Селеста.

– В Васке у каждого ребенка есть клинок, дарованный ему в момент рождения. По мере взросления мы учимся владеть им. Любить его. Становиться им. – По мере того как принцесса Ида говорила, ее голос становился все выше. Затем она встала и обнажила длинный серебряный меч, висевший у нее за спиной. – Мы не обладаем магией, которой благословлено ваше королевство, король Шен. Но наш талант оттачивается годами дисциплинированных тренировок. Для меня честь представить вам меч-ласточку Васка.

– Это что еще такое? – прошипела Селеста.

Роза погладила Селесту по руке, ее взгляд был прикован к принцессе Васка, она начала кружиться, как волчок, круг за кругом, ее платье развевалось вокруг нее, когда она поднималась на цыпочки. Сверкнуло серебро, когда она подбросила свой меч в воздух. Он перевернулся раз, другой, затем резко упал на крутящуюся принцессу Иду, которая запрокинула голову и открыла рот.

Толпа замерла, когда меч скользнул ей в рот и вниз по горлу, была видна только изящная черная рукоять. Даже Роза открыла рот, увидев это.

Одним плавным движением принцесса Васка перестала кружиться, вытащила меч изо рта и протянула его Шену.

Толпа разразилась радостными возгласами.

– Это что-то, – пробормотала Селеста.

Роза была слишком поражена, чтобы ответить подруге. Ей казалось, что она попала в какой-то кошмар.

Шен взял меч у принцессы, в его глазах плясали озорные искорки.

– Какой у вас поразительный талант, принцесса Ида, – непринужденно сказал Шен, – не говоря уже о железном желудке.

– Мне еще не встречался меч, который я не смогу проглотить, Ваше Величество.

Принцесса подмигнула, и толпа, опьяненная вином и опьяневшая от лести, теперь Роза была уверена, что льстят всему Королевству, Поцелованному солнцем, зааплодировала еще громче.

– Я бы проткнула ее мечом, – тихо сказала она.

– Это выступление – самая неприятная вещь, которую я когда-либо видела, – отметила Селеста, – а я видела Аларика в кожаных штанах.

Принцесса Ида вернулась на свое место, но Роза заметила, что она не отрывает взгляд от Шена.

– У нее крепкие нервы.

Селеста кашлянула.

– Возможно, нам стоит сказать Шену, что мы здесь, пока кто-нибудь не проглотил фонарь и не загорелся.

Прежде чем Роза успела выразить свое согласие, прозвучал рог, и толпа замерла в ожидании.

– А теперь поприветствуем королеву Адриенну из королевства Крейл.

Роза вытянула шею, чтобы получше разглядеть королеву, которая, как она знала, правила знаменитой горной страной Крейл с тринадцатилетнего возраста. У Адриенны была темно-коричневая кожа и большие глаза, черные волосы коротко острижены, а платье-футляр жемчужно-белого цвета имело глубокий вырез и длинные развевающиеся рукава.

В отличие от принцессы Иды королева Адриенна не присела в реверансе, а встала перед Шеном с прямой спиной, протягивая ему руку для поцелуя. Когда он повиновался, Роза почувствовала, что вот-вот расплачется.

– Боюсь, в Крейле не глотают мечи, – мягко улыбнувшись, произнесла королева Адриенна, – наша страна не славится сражениями, но мы поем. – Она хлопнула длинными ресницами. – Говорят, что звук моей песни настолько сладок, что может заставить даже самого свирепого воина сложить оружие.

Селеста фыркнула.

– Никогда не слышала эту легенду. Держу пари, она поет, как утка, страдающая запором.

Роза ответила смешком. Но когда королева Адриенна запела, она убедилась, что подруга неправа: раздавались самые прекрасные звуки, которые она когда-либо слышала, голос королевы был похож на волшебство, щеки Розы начало покалывать. Королева Крейла пела на языке, которого Роза не понимала, но она ясно могла сказать, что это песня о любви. В голосе звучала тоска, которая отражалась и во взгляде, и на протяжении всей песни Адриенна не сводила взгляда с Шена, а он зачарованно смотрел на нее.

У Розы защемило сердце. Она хорошо пела и играла на фортепиано, но она никогда не сможет с такой легкостью пением загипнотизировать мужчину, не говоря уже о целой толпе, как это сделала королева Крейла.

Когда песня подошла к концу, толпа замерла в молчании, как будто у них были одни легкие на всех, затаила дыхание. Шен стоял как вкопанный, а потом взял руку королевы Адриенны и снова поцеловал ее.

– Благодарю вас, королева Адриенна, – сказал он голосом, полным эмоций. – Это настоящий подарок.

Королева Адриенна широко улыбнулась и вернулась на свое место.

– Ну уж не настолько хорошо, – заявила Селеста.

– Тогда почему у тебя на глазах слезы?

– Это капли дождя, – пробубнила Селеста.

Роза сжала ее руку.

– Ты хорошая подруга.

– Даже если я не умею глотать мечи? – Селеста искоса посмотрела на нее.

Роза захихикала.

– От этого ты нравишься мне только больше.

Снова зазвучали горны.

– Мы приветствуем принцессу Элладору из Демарре.

– Это та, – сказала Селеста, вздрогнув, – которая приехала в Анадон с родителями, упала на куст розы и заплакала. – Она рассмеялась, вспомнив об этом. – За ужином ей пришлось сидеть на специальной подушке.

– Конечно, – ответила Роза, повеселев, – теперь я вспомнила. Она изменилась.

Принцесса Элладора встала, ее золотистые волосы ниспадали на пол. Светло-коричневая кожа и бледно-зеленые глаза идеально сочетались с цветом ее платья с глубоким вырезом и длинным шлейфом. На талии у нее был тонкий пояс, увешанный серебряными звездами.

– Благодарю вас за приглашение в вашу прекрасную страну, король Шен. – Ее голос был низким и гипнотическим. – Когда мои подданные услышали о вашем королевстве, они выпустили две дюжины королевских голубей и отправили их через море в знак празднования. Мы надеемся, что кто-то, возможно, добрался даже до вашего дома в пустыне.

– Никогда не слышала такую нелепость, – пробормотала Селеста.

– Благодарю вас, принцесса Элладора, – сказал Шен с любезной улыбкой, – любым посланникам из Демарре, в том числе и крылатым, здесь очень рады.

Принцесса Элладора присела в реверансе.

– Я не пою и не глотаю мечи, но я принесла звезды. Надеюсь, они понравятся вам и вашему народу. – Элладора сняла со своего пояса четыре звезды с острыми блестящими краями. – Я горжусь своей меткостью, – сказала она, откидывая назад длинные шелковистые волосы. – Я должна спросить вас, король Шен, согласны ли вы с тем, что доверие является самым важным элементом между двумя странами, вступающими в союз?

– Верно, – сказал Шен.

– Поговорим об очевидном, – разозлилась Роза.

– Тогда, пожалуйста, доверьтесь мне, когда я попрошу вас встать передо мной и оставаться совершенно неподвижным.

Шен выполнил ее просьбу, но даже издалека от Розы не ускользнуло, как напряглись его челюсти и сжались кулаки. Он нервничал, как и Роза.

– Скажите мне, король Шен, – продолжила королева Элладора, сверкнув двумя