нет, когда она прибудет — сейчас все эти вопросы второстепенны, потому что мы не можем рассчитывать на спасение со стороны других. Речь главы клана «Йормунганд» я нахожу неподобающей и грубой, однако в ней присутствует разумное зерно. А именно то, что мы не должны медлить, ждать пока враги нас выжгут. Мы сами обязаны прийти в занимаемые демонами земли и уничтожить угрозу.

Слова градоначальника были встречены одобрительным гулом и чуть снизили накал страстей. Воспользовавшись этим, Кередвин решил продолжить свою речь:

— Итак, Неритэн высказал верную идею — мы должны действовать. Однако на этом пути я предлагаю два плана. План максимум и план минимум. Думаю, очевидно, каковы наши самые амбициозные задачи? Мы должны уничтожить демонов и тем или иным способом устранить угрозу со стороны других фракций. Однако нам следует смотреть на вещи трезво и в том числе предполагать неудачу на этом пути. А потому в первую очередь мы должны добиться исполнения «плана минимум», а именно — обеспечения безопасности наших земель.

Подобное заявление встретило одобрение всех, даже крайне негативно настроенных лордов.

— Посмотрите на карту, — голограмма чуть изменилась. — Вы можете заметить, что Меран отделен от нас горной цепью, так называемыми Клыками дракона. Ее прорезают три прохода, защищаемые шестью крепостями, по одной у каждого входа. В настоящий момент гарнизон этих крепостей полностью состоит из демонов. А значит, Инферно в любой момент может устремиться на юг, в наши земли. Мы обязаны взять эти крепости под свой контроль. И сделать это как можно быстрее.

— Какие силы там располагаются? — вновь прозвучал вопрос из зала, но на этот раз вполне толковый.

— У нас нет точных данных на этот счет. Однако можно сказать одно — демоны оставили в этих замках достаточные силы для защиты. В каждой из них держат оборону не менее двух сотен солдат.

— Войска, что пойдут на штурм, понесут максимальные потери. И кем же будут те добровольцами, что положат головы за всеобщее счастье?

Вопрос был провокационный. Как и в любой союзной войне, люди стремились переложить всю тяжесть потерь на «ближнего своего». Мало кому хотелось подставляться под удар. И в этот момент я поймал на себе взгляд Кередвина. Эльф чуть склонил голову, делая непрозрачный намек. Ну что ж, если того требует ситуация…

— Я готов выступить немедленно! — произношу, поднимаясь со своего места. — Дайте только приказ и крепость на разграбление. А уж мои воины не оплошают.

— На разграбление? Гном, ты не забыл, что крепость еще следует захватить? — раздался насмешливый вопрос.

— Одно другому не мешает! — ответил с усмешкой, а затем уже серьезнее добавил. — Я видел, какую армию может собрать Инферно, если дать ему время. А потому не хочу попусту сидеть, ожидая, когда войска противника заявятся в мои земли.

Эти слова поддержали и другие лорды. В первую очередь четверо людей и эльфов из родного клана. Их порыв подхватили и другие, в результате чего зерно сомнений оказалось раздавлено.

— Превосходно! Теперь нам следует решить следующий вопрос, — вернул собравшихся к обсуждению Кередвин. — Нужно определить, кто станет руководить объединенной армией. И в этом вопросе я выскажусь прямо. Мы, лорды, не можем до конца доверять друг другу. Члены одного клана не станут подчиняться другому. А потому я вижу на этом посту лишь одного. А именно — тана Кронира. Если вы согласны, то голосуйте за, подняв руки.

Некоторое время лорды тихо шептались между собой, но в итоге практически все согласились с предложением Кередвина. Эльф был прав, несмотря на недовольство генералом, никому иному в этом зале игроки подчиняться бы не стали. Только Кронир не имел интересов в Сероводье, остальные могли использовать пост командующего для собственной выгоды.

— Стратегию ведения войны, распределения сил на тех или иных направлениях мы разберем позже. Сейчас же нам следует совершить последний шаг. А именно — закрепить достигнутые договоренности.

— Что, опять клясться будем?

— Именно так, — холодно ответил Неритэн. — Внесите артефакт.

Едва прозвучал приказ, двери распахнулись, явив взору четырех дюжих воинов, на своих плечах тащивших массивную скульптуру. Та по своей форме напоминала сомкнутый бутон цветка, на каждом лепестке которого была вырезана отличная от других картина. На одном изображался молот, на другом лицо прекрасной юной эльфийки, третье имело символы четырех элементов… Бутон содержал в себе эмблемы богов всех присутствовавших на собрании рас.

— Имя данного артефакта — Чаша богов. Это величайшая реликвия рода Алой листвы, — пояснил Неритэн. — Она посвящена богам и самым сильным духам нашего мира. С каждым из них Чаша поддерживает связь, и уже сами боги определяют, насколько честно принесший клятву исполняет обет. Если человек, заключивший договор с данным артефактом, решит прямо или косвенно уклониться от взятых обязанностей, наказанием ему станет гнев всех небожителей.

— А если мы не захотим клясться? — спросил один из лордов.

— В таком случае, ваши замки будут разрушены, а земли поделены между членами союза. — Холодно ответил Кередвин. — Еще вопросы?

Вопросов, разумеется, не прозвучало. Послышался лишь глухой ропот недовольство, но он был проигнорирован.

— В таком случае я первым принесу клятву, вы же слушайте внимательно. Ее потребуется повторить в точности.

Дураков, решивших отказаться от клятвы, не нашлось. Каждый из присутствующих пообещал предоставить две трети имеющихся в настоящий момент войск, привести их к месту сбора армии и отдать в распоряжение тана Кронира. Не остался в стороне и вопрос золота. Каждый клан обязался выделить определенную сумму.

Таким образом, пусть и с помощью угроз, но Кередвину удалось создать армию светлых рас. Впереди еще ждало бурное обсуждение и споры. Замешанные на проблемы обеспечения будущей армии припасами, оружием, выстраивание логистики на всей территории союза. Тем не менее, начало наступлению на север было положено.

Глава 12. Подготовка к встрече.

Назгарон. Спустя одиннадцать дней, после падения Мерана. Тракт в восьмидесяти километрах от руин города.

Армия демонов двигалась на запад. Увы, это были не бесчисленные полчища, не море, готовое затопить любых глупцов, вставших на пути. Далеко не оно. Катастрофа, постигшая детей Инферно при штурме Мерана, давала о себе знать. Вместо сотен тысяч в поход направлялось всего двадцать. Двадцать тысяч демонов под руководством двух князей — Кразора и Назгарона.

Опальный генерал не знал, кому из его «коллег» пришла в голову гениальная идея назначить в командование