пятном, в реальности представал обширным полем. А значит, если степняки вовремя среагируют на атаку основных сил демонов, ловушка окажется сорвана. Куда надежней в этой связи была долгая, изматывающая оборона Эстлена, но на нее Кразор пойти не мог. А самому Назгарону слова вообще не давали.

Так что князь промолчал, а затем также стоически принял свое новое назначение — командование кошмарами, которым надлежало совершить охват войска противника. Самая сложная и опасная часть сражения. В такой легко сложить голову или потерпеть очередную неудачу. Впрочем, чем обернется грядущая битва, еще предстояло узнать.

После завершения совещания прошло еще два часа, когда рядом со стенами Эстлена показали первые конные противники. То были лишь разведчики, которые действовали осторожно, не подъезжая близко к стенам крепости. Проехав по большому кругу, они приблизились к броду, немного постояли рядом с ним, явно высматривая следы. Затем часть направилась в сторону леса.

Здесь им позволили «осмотреться», подчинив чарам Кразора. Спешившимся степнякам дали немного углубиться в лес, показав девственно чистую природу, и лишь затем демонстративно атаковали со стороны замка. Разведчики поспешили скрыться, потеряв нескольких человек. Партия началась, и первый ход в ней остался за демонами.

Во второй раз степняки явились уже в своей полной силе. Сопровождаемые пылью, поднимаемой тысячами копыт, с воздуха прикрытые десятками драконом, они подскакали к замку. Множество всадников отделилось от орды, понеслось во все стороны. Часть вновь направилась к лесу, но на сей раз в сопровождении жрецов неба, чародеев этой примитивной расы. Подобное уже являлось вызовом для Кразора, ведь заморочить голову чародею, пусть даже дикарскому, не одно и то же, что простому солдату. Маг намного лучше способен сопротивляться враждебным чарам. И, тем не менее, он справился. Пробыв десять минут под пологом леса, степняки направились назад, так и не осознав, что не смогли пройти вглубь и двух десятков шагов. Силы демонов остались скрытыми от врагов.

Медлить орда не стала. Проверив местность на возможную засаду, и обретя ложную уверенность в безопасности, ханы немедленно решились на штурм. Тысяча всадников устремилась к стенам, чтобы затем, оказавшись на расстоянии полета стрелы, закружиться в двух гигантских хороводах, на скаку пуская стрелы в защитников замка. Те ответили им сгустками огня и ударами по площади, однако результативность их оказалась недостаточно высокой. Не так просто попасть в далекие, быстро скачущие мишени, а ту плотности огня, что могла бы позволить накрыть всю местность перед замком, демоны выдать не могли. Слишком малое число чародеев, ифритов и суккуб, Кразор выделил для обороны крепости.

Между тем степняки решились приступить ко второй стадии штурма. В один момент оказавшиеся в рядах арьергарда жрецы неба обратились к своим силам, чтобы затем выпустить в сторону ворот настоящий ураган. Разогнанный ветер ударил в окованное железом дерево и разнес его в щепы, вместе со всеми баррикадами, что стояли за воротами. А вслед за этим степняки сделали еще один ход. К проему ворот бросилась сотни катафрактов, тяжелых конных воинов, искусных как в обращении с мечом, так и с луком.

Надо признать, лавина закованных в броню всадников смотрелась величественно и грозно. Они двигались стремительно, пожирая метры разделявших их до ворот дистанции. Защитники Эстлена, подставляясь под ливень из стрел и чары жрецов, ударили по врагам заклятьями, цепь молний возникла прямо в рядах степняков, сотворенная из Заклинательного покоя. Однако это не остановило наступление. Катафракты успешно достигли ворот и ворвались внутрь замка. Тут же часть из них устремилась дальше, а другие, спешившись, бросились на стены.

Надо признать, скорость, с которой степняки смогли прорвать оборону крепости, оказалась ошеломляющей. От кочевников, дикарей, Назгарон столь мощного натиска никак не ожидал. Конечно, вина в подобной стремительности лежало еще и на слабости Харгедота, не сумевшего силой магии остановить напор врага, однако и противникам также следовало отдать должное. Они действовали четко, слаженно, мгновенно исполняя требуемые маневры. Это войско явно успело получить боевой опыт, что изрядно осложняло исполнение плана.

Впрочем, для гарнизона Эстлена ворвавшийся через ворота враг еще не означал катастрофы. Зная, с кем им придется иметь дело, демоны загодя перекрыли улицы крепости, завалив их деревом и камнем. Это обещало задержать наступление, дать защитникам время и возможность для достойного отпора. Но как долго гарнизон сможет продержаться? Когда основным силам демонов переходить в атаку? Вопрос был совсем не простым, ведь допускать захват Эстлена было ни в коем случае нельзя. Эта крепость имела стратегическое значение, защищая дорогу на Меран, а еще в замке степняки могли укрыться, заставив уже демонов тратить силы и время в кровопролитном штурме.

Назгарон оглянулся назад. За его спиной, среди расчищенного от мусора леса, замерли в седлах сотни демонов, верхом на кошмарах. Звери били копытами, выдыхали дым из пастей, всадники крепко сжимали рукояти мечей, скалились, радуясь будущему кровопролитию. Уныние и неуверенность схлынули с солдат, ведь им предстояло заняться любимым для любого жителя Инферно делом — войной. Сам князь также испытал возбуждение. Как в преддверии битвы, так и от возможности вернуть хотя бы каплю утраченной силы. И пусть велика вероятность сложить голову — Назгарон был готов к подобному риску.

В то же время степняки чуть сблизились с замком, град стрел стал сыпаться чаще и плотней. На стенах во множестве мест закипели сражения и в то же время к битве присоединились драконы, ударив по демонам сотнями молний. Даже не зная, что творится в замке, Назгарон мог уверенно сказать, что на текущий момент преимущество в сражении целиком и полностью находилось на стороне степняком. И при этом основные силы врага не спешили приближаться к Эстлену, оставляя себе свободу маневра. Это было против существовавшего плана, однако побудить противника атаковать всеми силами, не было никакой возможности. Оставалось либо ждать, либо…

«Атакуйте через минуту!» — раздался в голове ментальный приказ Кразора.

Назгарон мысленно выругался. От леса до сил противника было порядка четырех сотен метров. Много, слишком много. Враг успеет среагировать. Однако приказ отдан и его следует исполнить. Прокричав вслух распоряжение Кразора, князь обежал взглядом ближайших всадников, убеждаясь в их готовности, затем глубоко вздохнул. Ярость хороша для низших. Высшие демоны должны держать свои эмоции под контролем. В особенности, когда ведут за собой войска.

«В бой!» — раздался голос Кразора.

— Гламорган! — проревел Назгарон, пришпорив бока кошмара.

Лавина демонических коней сорвалась с места. Поток черных, с примесью алого, тел выплеснулся из леса, и с бешеной скоростью понесся на врага. В бой устремились не только кошмары. Импы, гвардейцы, гончие и