— Я постараюсь вернуться как можно раньше, — ответил кицунэ, а уже затем серьезно добавил. — Пока будет длиться встреча, мое тело окажется беззащитным. Так что будь бдительна.

Кацуми серьезно кивнула.

Еще раз взглянув на часы, я отметил, что времени до назначенного срока — семи вечера, осталось совсем немного. Так что не стал более медлить. Прямо в броне улегся на постель и достал переданную Кередвином пирамидку. А затем мысленно выбрал в артефакте нужный пункт назначения.

Глава 11. Высокое собрание.

В момент активации в глазах потемнело, будто внезапно наступила кромешная ночь. Однако через несколько секунд зрение прояснилось, показав совершенно иную, в сравнении с покинутой комнатой, картину.

Я очутился в роскошном холле, исполненном в бежевых и золотых тонах. Помимо меня здесь находились десятки разумных существ. Большинство из них являлись приглашенными гостями и выглядели крайне необычно. Они, впрочем, как и я, являлись не до конца материальными, но в то же время наши тела сохраняли естественные краски. Чем-то мы напоминали знакомые по фантастическим фильмам голограммы, разве что сохраняли возможность прикасаться к предметам и даже передвигать те или иные вещи. Правда я сомневался, что в таком состоянии удастся оказывать серьезное воздействие на реальность и даже просто открывать двери, однако может быть получится проходить сквозь стены? Впрочем, в последнем не было большой нужды, ибо хозяева явно заботились об удобстве гостей.

В холле, помимо игроков, имелась дюжина слуг вполне обычного вида, задачей которых было встретить посетителей. Один за другим они уводили прибывших в сторону распахнутых дверей, вероятно ведущих куда-то вглубь дворца. И пусть гости появлялись в значительном числе, но и слуги были многочисленны и расторопны, благодаря чему столпотворения не возникало, а очередь вскоре дошла и до меня.

— Господин, рады приветствовать вас в Кастране, — проговорила молодая эльфийка в костюме горничной. Первое, что бросалось в ней в глаза — крайне короткий подол платья, открывающий прекрасный вид на стройные ноги. Впрочем, такая одежда была не у нее одной — данная униформа являлась стандартной для всех здешних служанок. Интересно, кем являлся хозяин этого дворца?

— Господин, позвольте узнать ваше имя, — меж тем попросила горничная.

— Далин Гром, клан «Тантал».

Девушка тут же обратилась к папке, которую держала в руках. Очевидно, там содержались имена приглашенных гостей. Спустя несколько секунд она, видимо, нашла в списке мое имя и коротко кивнула.

— Тан Далин Гром, двое членов клана «Тантал» уже прибыли на собрание. Позвольте мне проводить вас.

— Буду вам признателен, — ответил я и двинулся следом за служанкой, плавно покачивающей бедрами.

Впрочем, ее старания ушли в пустоту, ибо я сам мало обращал внимание на мир вокруг, погруженный в свои мысли. Вопрос, беспокоящий меня, был всего один — какими являлись мои цели на этом собрании? Чего я хотел достичь, прибыв сюда?

Изначально, вопрос «приходить или нет» передо мной вообще не стоял. Просьба явиться на данную встречу исходила от Кередвина, а он был не только умным, вызывающее уважение эльфом, но еще и главой клана «Тантал», того самого, в котором я теперь состоял. Отказать в просьбе я просто не мог, да и причин для подобного не имел. Все же целью собрания значилась организация совместного отпора демонам, а это была та задача, которую мне хотелось поддерживать всеми силами. Слишком еще свежими являлись воспоминания о битве в Меране.

Таким образом, прибыть сюда и поддержать Кередвина было вполне естественным. Однако, я не тешил себя иллюзиями. Мои возможности по организации из игроков единой силы, способной противостоять демонам, являлись ничтожными. Для такой работы требовалась сила и связи. И если первым я отчасти обладал, то второго был практически лишен. Большинство из тех, кто попадал в поле зрения, были мне совершенно незнакомы. А если даже показывались известные по Мерану личности, я не имел никаких рычагов влияния на них. Не знал, какой силой они обладали, с кем дружили и враждовали. К тому же для подобных политических интриг требовался соответствующий склад характера. Изворотливость, хитроумие, умение общаться с людьми. Моя, прямая как лом, стратегия здесь бы только навредила.

С другой стороны, самостоятельность от меня и не требовалась. В такой ситуации она скорее могла помешать Кередвину. А куда более предпочтительной являлась полная поддержка инициатив, выдвигаемых эльфом и демонстрация возможности подкрепить его идеи военной силой. Впрочем, это всего лишь теория, не отменяющая необходимости уточнить стратегию у главы клана.

Однако это все мысли по поводу организации противостояния демонам. А на них свет клином не сошелся. Существуют и другие проблемы, способные встать в полный рост сразу, как с вторжением будет покончено. Например, беспокойные соседи. Мои владения находились в довольно привлекательном месте. Они охватывали широкий берег моря, а еще включали в себя судоходную реку. Также не следует забываться о том, что я обосновался у границы освоенных земель. На время вторжения Инферно расширение Сероводья было приостановлено, и новые игроки не появлялись. Однако, когда, именно «когда», а не «если», демоны окажутся вышвырнуты из наших земель, на юге вновь начнут появляться лорды, которые станут крайне лакомой добычей. В том числе для меня и клана «Тантал».

Однако мы являлись отнюдь не единственными желающими ухватить лакомый кусок. Наши враги и союзники всегда могли поменяться местами. В особенности, если «Тантал» слишком наберет в силе. А это уже может повлечь экономическое давление на нас или прямой военный конфликт. И что из этого следует? Лучше всего подготовиться к этому противостоянию заранее.

С военной точки зрения подготовка была вполне понятной — требовалось наращивать численность армии, что я и делал. Однако на этом пути было несколько ограничений. В первую очередь производство еды и объем поступающих налогов. На текущий момент максимум моих возможностей — это содержать войско численностью в тысячу-полторы солдат. Против орды демонов такая армия была лишь пылью под ногами. Однако, что насчет соседей? Какой силой они обладают и могут обладать в перспективе? Еще один вопрос, который следует задать Кередвину.

Придя к таким выводам, я очнулся от своих мыслей и огляделся по сторонам. Надо отметить, вовремя. Мы как раз подходили к концу длинного коридора, выводившему в зал, в котором и собирали всех гостей. По размерам тот представлял собой просторную, наполненную светом и воздухом комнату. Потолком ее служил высокий купол, с множеством прорезанных в нем окон. В результате чего вступивший в комнату невольно ощущали себя