— Но зачем?

— Ты никогда не хотела познакомиться с моими друзьями? Посмотреть, где я вырос? Может, присмотреть нам с тобой тихий домик на опушке, где мы могли бы растить наших пятерых волчат?

Что-то мне еще сильнее поплохело. Зато Ранфер улыбался все шире и шире.

— Ладно, не переживай, — усмехнулся он, убрав мне за ухо прядь волос. — Я пошутил. Просто мне нужно место, где вокруг были бы одни оборотни. Без людей. Будем использовать это в сегодняшней тренировке.

Я глубоко вздохнула, и, пожалуй, вышло слишком уж громко и многозначительно.

Ранфер улыбнулся. Затем взял меня за руку и поцеловал ее внутреннюю сторону, на самом сгибе у ладони, где принято прощупывать пульс. Где кожа чувствительнее всего.

Жгучая молния прострелила позвоночник.

— Я никогда бы не сделал тебе чего-нибудь плохого. И не стал бы ставить в неловкое положение, поверь, — добавил он. — Я знаю, что нам еще рано обсуждать что-то серьезное. Слишком многое нужно наверстать…

Голубые глаза оборотня светились мягким, теплым светом. Этот свет будто обволакивал меня, и становилось спокойно и тепло. Словно я в самом безопасном месте в мире.

— Ранфер, — проговорила я тихо. — Я давно хотела кое-что рассказать тебе, но все время не было подходящего случая. То ты уходил от меня, то я от тебя сбегала…

Мужчина улыбнулся.

— Вполне нормальное поведение для двух неполовозрелых оборотней, — ответил тут же с легкой усмешкой, а потом добавил: — или влюбленных.

И мне сразу же стало легче.

— В общем, это насчет последнего убийства.

Альфа мгновенно посерьезнел.

— Мы с Тильей нашли кое-какие следы под трупом. То есть, она нашла. На земле был начерчен знак, напоминающий кинжал. Почти такой же, как на листовках Ордена Золотого кинжала. Мы думаем, что они могут быть причастны к смерти Райлы… которая погибла в моем плаще.

Получилось довольно сумбурно, но оборотень не переспрашивал. Его густые брови сдвинулись, а взгляд, направленный на меня, потемнел.

— Это маловероятно, — ответил он наконец. — Что те черточки, которые оставила, умирая, бедная девушка, что-либо значили.

— Но почему?

— Хотя бы потому что Райла никак не могла знать, принадлежит ли убийца к этому ордену или нет. О Золотом кинжале ничего не известно. Ни кто входит в эту организацию, ни где они располагаются. А особенно, как они печатают свои листовки. Даже типографию мы не можем обнаружить уже много месяцев.

Я вздохнула.

— Ты думаешь, Тилья ошиблась?..

— Похоже на то, — кивнул Ранфер.

Но, несмотря на слова мужчины, глухое беспокойство скребло изнутри. Словно предчувствие, что все не просто так. Что ошибается Ранфер, а не мы.

— Но я все равно запомню вашу теорию, не беспокойся, — добавил оборотень и взял меня за руку. Мы будем копать и в этом направлении тоже.

Мне стало легче, но ненамного.

В это время наша машина вдруг начала замедляться. Кажется, поездка подходила к концу. Академия Арктур осталась очень далеко, а перед нами раскинулся густой, непроходимый лес.

— Ран, а почему мы сюда просто не перенеслись порталом? Зачем машина? — спросила я, пытаясь осмотреться.

— Я хотел провести с тобой вместе чуточку больше времени, — тихо ответил мужчина, сжав мою руку, посылая сквозь кожу горячие импульсы. — Прежде чем ты познакомишься с моей семьей.

Я не успела ничего ответить.

Машина остановилась, за голубоватым стеклом мелькнула какая-то тень, и дверь рядом со мной резко распахнулась.

— О, нет, — шепнул Ранфер.

— Что такое? — удивилась я, повернула голову и остолбенела.

Передо мной стояла немолодая женщина с длинными до основания спины белыми волосами. Она улыбалась, демонстрируя такие знакомые черты лица.

— А кого это ты нам привез, крошка Ран? — улыбнулась она, оглядывая меня с ног до головы пристальным цепким взглядом голубых глаз.

Сердце застучало быстро-быстро.

— Знакомься, Лена, это моя мать.

Меня едва удар не хватил.

— Здравств-в-вуйте, — промямлила я, протягивая руку.

— Моя мать — Арианда Крас, — добавил альфа у меня за спиной.

Женщина схватила протянутую руку и притянула к своему носу. С шумом обнюхала меня, затем сделала вид, что стряхивает у меня с кисти какую-то мусоринку. Потом широко заулыбалась, отчего ее лицо стало по-матерински притягательным.

— Ах ты мое сокровище! — воскликнула она и дернула меня на себя.

Я вывалилась из машины прямо на руки этой женщины, которая была со мной почти одного роста, но теперь, когда я уткнулась лицом ей в живот, та казалась значительно крупнее.

— Мама, осторожнее! — воскликнул Ранфер и хлопнул дверью автомобиля с другой стороны.

Я слышала его быстрые шаги, но он не успел прийти на помощь. Арианда подняла меня за плечи и уже успела пару раз встряхнуть, как помявшееся после стирки полотенце перед тем, как повесить на веревочку.

— Ну-ну, не бойся, не съем я твою истинную, — продолжала улыбаться она, стрельнув взглядом в сына. — Это такое счастье, неужели я могу тебе его испортить?

Я ошалело осматривалась, замечая рядом огромный трехэтажный деревянный дом, широкую площадку, залитую солнцем, и оборотней, которые, в отличии от Арианды, не спешили подходить к машине и вытаскивать оттуда прибывших. Несколько мужчин, женщин и даже детей стояли в стороне, безо всякой враждебности наблюдая за нами.

Как ни странно, от волнения все чувства у меня словно обострились. И теперь я со стопроцентной уверенностью могла сказать, что присутствующие здесь и впрямь оборотни. Все до одного. Я ощущала это на подкорке. Кожей и кровью.

— Приятно познакомиться, — протянула я, когда женщина повела меня к большому столу, накрытому на поляне прямо возле дома. Это было так удивительно: видеть скатерть, ломящуюся от яств, а в непосредственной близости — кусты и вековые деревья. Эдакий пикник или банкет на свежем воздухе.

Я уловила запах жареного мяса, и в животе громко и прилюдно заурчало.

— О-хо-хо, — крякнула женщина, что уже тащила меня к столу, — как это мы вовремя все накрыли!

— Мама, Лена, наверно, хочет отдохнуть с дороги, умыться! — бросил Ранфер, следуя за нами.

— Да, конечно, — возмутилась Арианда и усадила меня вдруг в торец стола, где стояло два больших деревянных стула. — Я прекрасно слышу, чего она на самом деле хочет! Садись, деточка, я тут таких славных пирожных напекла!

Ранфер тем временем подошел сзади и оперся руками о спинку стула.

Другие оборотни, что стояли в стороне, постепенно стали подтягиваться и тоже усаживаться за стол.