тебя отвезти? — осторожно спрашивает Кирилл, задумчиво потерев запястьем висок.

С подозрением смотрю на брата и пытаюсь понять, насколько он серьезен в своем намерении. Не похоже, что это шутка. Возможно, мне не следует соглашаться, но аргументов «против» у меня не находится. В конце концов, что тут такого? Я ведь еду не на свидание, тогда бы я точно отказалась. Это всего лишь мероприятие с коллегами, ничего страшного, если он меня подвезет.

— Тут какой-то подвох?

— Нет, — Кир разочарованно поджимает губы. — Прекрати видеть во мне врага, Полина. Я просто хочу помочь.

Кто ты и куда дел моего брата?

— Кхм-м, — прежде чем согласиться, я снова скептически оглядываю его. — Буду благодарна.

Кирилл уходит в комнату, но через секунду возвращается и протягивает мне ключи от автомобиля.

— Можешь подождать меня внизу, — произносит он. — Я скоро спущусь. Надеюсь, ты еще не забыла, как выглядит моя машина, — весело добавляет он. Я изгибаю рот в снисходительной улыбке и выхожу из квартиры.

* * *

— Что за повод? — лениво интересуется Кирилл, когда я называю ему адрес ресторана.

— Корпоратив, — отвечаю я коротко.

По пути мы перебрасываемся незначительными фразами. Точнее, брат задает вопросы, а я на них отвечаю, не вдаваясь в подробности. Со стороны это, наверняка, выглядит как игра в пинг-понг.

— Вернешься поздно?

— Не знаю.

— Позвони, если захочешь, чтобы я тебя забрал.

— Хорошо.

— Включить кондиционер?

— Нет.

Кирилл подъезжает к самому входу в ресторан и опускает стекло, когда я выхожу из машины и останавливаюсь у входа, чтобы поправить платье.

— Поля! — окликает он меня.

Оборачиваюсь и вопросительно приподнимаю бровь.

— Повеселись там, — произносит он.

— Спасибо, — заторможено киваю я и провожаю взглядом отъезжающую машину.

Что, черт возьми, происходит?

Оказавшись внутри заведения, я приветствую управляющего и оглядываюсь по сторонам. Как и было задумано, персонал ресторана убрал основную мебель, оставив несколько фуршетных столов, на которые официанты уже начали выносить закуски. В центре зала оборудованы несколько стоек, за которыми через пару часов новоявленные бармены начнут смешивать свои коктейли.

По правде говоря, я жутко нервничаю. Будет катастрофой, если что-то пойдет не по плану. Это мое первое мероприятие и я не могу ударить в грязь лицом. А еще мне до ужаса волнительно перед встречей с Максимом Андреевичем. В рабочее время я старалась не попадаться ему на глаза и свела все взаимодействие к общению по электронной почте. Я опасливо озиралась, проходя по офисному коридору, лишь бы не столкнуться с ним лицом к лицу. Желала я, конечно же, обратного, но от чувства стыда за тот злосчастный обед мне хотелось провалиться сквозь землю каждый раз, когда я слышала за дверью его голос.

Постепенно начинают собираться сотрудники. Я прошу ди-джея включить музыку и отправляю официантов к входу в ресторан, чтобы они встречали гостей приветственными напитками.

— Полина, — кивает мне Диана, одетая в короткое блестящее платье. — Выглядишь здорово, но как-то испуганно. Выпей, — протягивает она бокал. — Расслабься хоть немного.

— Так заметно? — я машинально принимаю напиток, делаю глоток и морщусь от ударивших в нос пузырьков.

— Нет, но меня не обманешь.

Сквозь стеклянные двери я замечаю паркующийся у входа автомобиль шефа. С замирающим сердцем наблюдаю, как Максим Андреевич выходит из машины и расслабленным шагом идет к ресторану. На мужчине черная футболка, обтягивающая торс и крепкие бицепсы, серые джинсы с прорезями на коленях и белые кеды. Ветер раздувает его волосы, и шеф встряхивает головой. Он выглядит как герой рекламы шампуня, и я невольно засматриваюсь.

Вот он переступает порог и здоровается с толпящимися у входа сотрудниками. Я быстро допиваю бокал.

Шеф осматривает зал и словно выискивает кого-то взглядом. Его голова поворачивается в мою сторону, а я в панике начинаю искать укромное местечко, где бы он не смог меня заметить. Нет-нет-нет, только не сейчас. Я не готова. К нему подходит кто-то из сотрудников, отвлекая внимание на себя, а я стремительно ныряю за барную стойку и приседаю. Затаившись, боюсь издать хоть малейший звук и этим выдать свое укрытие. Только бы не заметил.

Я зажмуриваюсь — так мне кажется, что, если я никого не вижу, то и меня никто не увидит, и тихонько дышу ртом, пытаясь унять сердцебиение. Согласна, я веду себя глупо и по-детски, ведь все равно мне придется выбраться и начать программу. В глубине души я знаю, что лишь пытаюсь отсрочить неминуемое, но можно я, пожалуйста, пока посижу здесь и постараюсь взять себя в руки.

— Что мы ищем? — донесшийся откуда-то сбоку шепот заставляет меня с ужасом распахнуть глаза.

Кошусь взглядом в сторону звука и вижу Максима Андреевича, который, так же, как и я, опустился на корточки и теперь с еле сдерживаемым смехом глазеет на меня. Подстава!

— Я обронила заколку, — тихо произношу я и начинаю лихорадочно шарить рукой по полу, имитируя поиски.

— Вот как, — шеф поднимается на ноги. — А я уж было подумал, что ты прячешься от меня.

Так и есть, но не признаваться же мне в этом.

— С чего бы мне от Вас прятаться? — фыркаю я и тоже встаю. — Мы взрослые люди.

Угу, оно и видно.

— Тоже об этом подумал, — его лицо озаряет лукавая улыбка.

Мы выбираемся из моего импровизированного убежища и тут же натыкаемся на собравшихся вокруг сотрудников. Очевидно, они видели, как я исчезла за барной стойкой, а минуту спустя ко мне присоединился шеф, и теперь заинтересованно рассматривают нас, перебрасываясь едкими шуточками.

— Полина потеряла заколку, — поясняет Максим Андреевич и пожимает плечами.

— И как, нашли? — иронично спрашивает Диана. Что за женщина? Не могла промолчать?

— Ага, — бормочу я и бочком протискиваюсь сквозь толпу собравшихся.

Ловлю проходящего мимо меня официанта, хватаю с его подноса бокал, осушаю залпом и ставлю обратно.

— Еще? — равнодушно спрашивает официант, слегка приподнимая поднос.

— Нет, мне пока хватит, — мотаю я головой.

Глава 31. Максим

— Друзья, давайте поблагодарим Алексея за проведенный мастер-класс, — произносит в микрофон Полина и хлопает в ладоши.

Коллеги присоединяются к аплодисментам, со всех сторон раздаются довольные выкрики:

— Спасибо!

— Было очень интересно!

— Ждем Вас еще!

Приглашенный бармен театрально откланивается и исчезает в подсобном помещении. Целый час я наблюдал, как он смешивает коктейли и виртуозно подкидывает в воздух бутылки — этакое цирковое шоу для взрослых.

— А теперь мы поделимся на семь команд, — продолжает Полина. — По одному человеку от отдела в каждой. Вот отсюда, — она рукой обводит стоящий в центре зала стол, — вы можете брать ингредиенты для коктейлей. Задача для каждой команды — приготовить лучший коктейль и, по возможности,