Сотрудники приветствуют произнесенную девушкой шутку дружным смехом, а я не могу оторвать глаз от Полины, слишком явно демонстрируя свое восхищение. Последние дни она выглядит по-другому, не как обычно. Чего стоило ее красное платье! Не совсем уместное для офиса, но, несомненно, эффектное.

— А кто будет нас оценивать? — спрашивают несколько человек.

— Подводить итоги, конечно же, будет наш любимый шеф Максим Андреевич Новиков, — заявляет Полина и указывает на меня.

Я с осуждением качаю головой. Мы так не договаривались, я вообще не собирался пить. Полина ловит мой недовольный взгляд и добавляет:

— Ну и я тоже ему помогу, так что постарайтесь! А призом будет оплачиваемый выходной для всех участников победившей команды. Ну что? Поехали!

Раздаются одобрительные возгласы, ди-джей включает громкую ритмичную музыку. Полина опускает микрофон и незаметно для всех выдыхает. Видно, что она нервничает, но держится молодцом. Я беру со стола бокал на тонкой ножке и подхожу к девушке.

— Отличная идея перемешать сотрудников, — протягиваю Полине вино. — А то они привыкли общаться каждый своим отделом.

— Да, — кивает Полина. — Целью было сплотить коллектив, а не просто налакаться. Ой, — смущается она. — Я хотела сказать — напиться.

— Чего уж, — смеюсь я. — Называй вещи своими именами. Кстати, я не планировал сегодня пить, я за рулем. Зачем ты сказала, что я буду оценивать результаты?

— Максим Андреевич, прошу Вас! — восклицает Полина и молитвенно складывает руки лодочкой. — Если я продегустирую все коктейли, то, боюсь, не доживу до конца дня, меня и так все пытаются споить и бесконечно несут мне полные бокалы. И даже Вы! — усмехается она.

— Ты выглядишь трезвой, — подмечаю я и забираю у нее бокал.

— Наверное, это от стресса, — задумывается Полина. — Я не чувствую опьянения, что пугает, на самом-то деле. Так Вы поможете? Я бы попросила кого-то из сотрудников, но тут нужна объективная оценка. Пожалуйста, Максим Андреевич, — она умоляюще смотрит на меня.

— Хорошо, вызову такси, — после недолгой паузы нехотя соглашаюсь я. — Но тогда ты исполнишь одно мое желание.

— Опять эти Ваши игры, — бормочет Полина и настораживается, — какое желание?

— Пока не знаю, — пожимаю я плечами. — Время покажет.

— Хм… — колеблется девушка. — Надеюсь, ничего неприличного и противозаконного?

— Обижаешь!

— Ну, ладно, — неуверенно произносит она.

Мы скрепляем наши договоренности рукопожатием, после чего Полина жестом просит ди-джея уменьшить громкость музыки и подносит ко рту микрофон:

— Ну как, коллеги, вы готовы продемонстрировать свои творения?

— Да-а-а! — вразнобой кричат сотрудники.

— Тогда начинаем!

Полина берет меня под локоть и ведет к первой команде. Чувствую, как от прикосновения ее изящной ладони к моей коже волоски на предплечье встают дыбом. Приятно. К сожалению, мне не удается в полной мере насладиться этим ощущением, потому что Полина тут же убирает руку.

— Что тут у нас? — девушка поднимает высокий бокал, в котором плещется коричневая жидкость с белыми хлопьями, и рассматривает его на просвет.

Недолго думая, Полина смело отпивает получившийся напиток и ее глаза расширяются. Она с трудом проглатывает и передает стакан мне. Осторожно подношу коктейль к губам и делаю небольшой глоток. Отчетливо ощущаю водку с колой и едва уловимый сливочный привкус, причем водки там раз в пять больше, чем остальных ингредиентов.

— Халтура, — заявляю я. — Дайте угадаю, вы добавили сливочный ликер, но не подумали, что сливки свернутся от колы? Поэтому коктейль пошел хлопьями.

Сотрудники переглядываются, чем только подтверждают мои подозрения.

— А как называется ваш коктейль? — спрашивает Полина.

— Рабочее название «Убойный», — отвечает ей Семен, наш программист. — Но, как видите, эксперимент вышел из-под контроля, и теперь коктейль называется «Взрыв мозга».

— Оригинально, — заливается смехом Полина, и мы идем ко второй команде.

— Коктейль «Белый карлик» — бухгалтер Алена протягивает ей рюмку, наполненную жидкостью молочного цвета. Наученная предыдущим опытом, Полина слегка смачивает губы, облизывает их, и только потом отпивает предложенный коктейль.

— Вкусненько, — выносит она вердикт и пробует еще раз. — Кокосик.

Сотрудники, конечно, постарались. И это, конечно, сарказм. Нет, если их целью было создать шедевр, который будет сносить с ног с первого глотка, то все удалось. Иначе я не могу объяснить причину поголовного смешивания между собой всех имеющихся в их арсенале крепких напитков. Одна из команд вообще решила добавить в шейкер острый соус «Табаско», но коллеги слегка переборщили с дозировкой. Нам даже пришлось прервать ненадолго конкурс и заливать в себя молоко, найденное на кухне ресторана, чтобы погасить пылающий внутри огонь. И это не метафора!

— Это оказалось сложнее, чем я предоп… предалг… предполагала, — шепчет мне на ухо Полина, слегка заговариваясь, когда мы подходим к последней команде.

Я решаю принять удар на себя и первым беру высокий стакан с серо-розовым напитком. Резко выдыхаю и пробую коктейль на вкус. Не понял. Отпиваю еще. Смородина, грейпфрут, мятный сироп.

— Безалкогольный? — обвожу удивленным взглядом команду.

— Наша команда была последней в списке, и мы решили, что вы захотите освежиться после предыдущих конкурсантов, — улыбается Диана. — Так что да, наш коктейль безалкогольный. Называется «Утренний». Но там все равно есть секретный ингредиент.

— И какой же? — настороженно спрашиваю я.

— Активированный уголь, — хихикает секретарь.

— Так вот почему он такого цвета, — произносит Полина и забирает у меня стакан.

— Класс! — хвалю за оригинальную идею и беру в руку микрофон. — Итак, друзья, минуточку внимания! Я готов объявить победителя!

Наклоняюсь к Полине и спрашиваю вполголоса:

— Ты ведь не будешь против, если это сделаю я?

Девушка мотает головой и отходит в сторону, а я продолжаю:

— Все мы видели, что битва была не на жизнь, а на смерть. Каждая команда, я уверен, вложила душу и все свое мастерство в создание чего-то нового, — ухмыляюсь я. — Того, что еще не пробовало человечество.

— И надеюсь, что никогда не попробует, — со смешком добавляет кто-то из сотрудников.

— Были и такие образцы, — я согласно киваю, намекая на острый соус. — Что ж, не буду долго тянуть и держать интригу. С радостью сообщаю, что победа присуждается команде под номером семь, за их нетривиальный подход и индивидуальность! Участники могут взять оплачиваемый выходной, желательно не все разом, а по очереди. А теперь можете расслабиться и насладиться остатком вечера.

Глава 32. Максим

Выключив микрофон, я и ищу глазами Полину. Это происходит неосознанно, просто мне хочется, чтобы эта девушка находилась в поле моего зрения. Обвожу взглядом зал и вижу Полину рядом с колонной, в компании Маслова. Девушка упирается ладонью в его плечо, отстраняясь, что-то быстро произносит и легонько отталкивает. Она намеревается уйти, но Илья хватает ее за руку и вновь пытается притянуть к себе.

Меня