понял? Улли прислали Ларсены! Я абсолютно уверен, это они заказали ему твое убийство. Он и его люди весь день расспрашивали про тебя, а как ты бегаешь за колдуньей, все знают. Просчитать, что ты бросишься защищать девку, проще простого: вот оно, наилучшее решение, на блюдечке. Поединок! И заказ выполнен, и придраться не к чему! Даже представить не могу, сколько он запросил с Гаральда!

Ольгерд застыл, как изваяние, не зная, какая новость его больше поразила: что Улли здесь по заказу Ларсенов или что все знают — он неровно дышит к Иране. Спохватившись, он покраснел и, выкрикнув на ходу: «Я бегаю за колдуньей⁈ Что за чушь!» — нервно бросился к выходу. Толчком распахнув дверь и постояв секунду в проеме, Ольгерд вышел на морозный ночной воздух. Вздохнув всей грудью, он уже спокойно обернулся к своему учителю.

— Фарлан! Ты понимаешь, что теперь я не могу проиграть? Не имею права!

* * *

С первыми лучами солнца жители Истигарда начали стекаться к ристалищу. Поединок в Истигарде был делом нечастым: Рорик своих людей берег и обычай этот не жаловал, все споры решая своим судом. У неизбалованной развлечениями публики любой поединок вызвал бы интерес и пересуды, а уж такой просто расколол город на две неравные половины. Большая считала, что вообще нечего здесь норгам права качать и мальца отдавать Ухорезу не след, другие же упирались — мол, божий суд от старины и отказывать в нем не по закону. Толпа взбудоражено бурлила, пока наконец с берега не появились норги, и тогда, словно объединившись в общей неприязни к пришельцам, все угрюмо замолчали.

Впереди своей дружины, посверкивая броней, шел Улли. Длинный хауберк, кованый шлем без личины, не защищенные шосами ноги. Снаряжение лучше всяких слов говорило, на что ставит Ухорез в этой схватке. Скорость и подвижность. Нападение, а не защита! Улли улыбался, уверенность сквозила в каждом его шаге.

С противоположной стороны подошли Ольгерд и Фарлан. Острый глаз венда сразу выделил главное. Он наклонился к своему воспитаннику и шепнул:

— Он будет ждать твоего удара в ноги или в лицо. Видишь, они открыты, словно приглашают тебя. Но это ловушка. Дождавшись атаки, Улли лишь отведет кончик твоего меча — и все, он уже в мертвой зоне.

Глядя на ненавистного врага, Ольгерд только крепче сжал зубы.

— Что предлагаешь? — спросил он, не оборачиваясь на своего наставника, весь уже в предчувствии схватки, и Фарлан озабоченно прищурился.

— Все, как мы договорились: заставь норга постоянно двигаться, но на рожон не лезь и жди своего часа. Он захочет все закончить быстро и, если не получится, начнет нервничать и делать необдуманные поступки.

Венд еще раз осмотрел своего воспитанника: тот был одет почти так же, как и его противник, разве что вместо длинного хауберка на нем была короткая, в пояс, кольчуга. Расчет он делал на большую подвижность молодого парня.

Рорик, как и ожидалось, пришел с Кольдином и Озмуном. Заняв положенное ему место, он бросил взгляд на площадь. Такого он припомнить не мог: на ристалище собрался весь город, не работали даже рабы и слуги — толпились на крыльце дома, и над крышами амбаров торчали их головы.

Кольдин проверив оружие у обоих противников — меч, щит и кинжал, — кивнул Рорику, что все в порядке, и бойцы разошлись в ожидании команды конунга.

Рорик смотрел то на Ольгерда, то на Улли. Ухореза он знал очень хорошо: даже если бы ему самому пришлось с ним сражаться, он бы не был полностью уверен в успехе. Улли хитер, хладнокровен и мастерски владеет мечом.

«Нет, — подумал Рорик, — Ольгерд при всех своих способностях ему не соперник. Оллердан простит меня за то, что я вмешиваюсь в божий суд, но позволить какому-то норгу зарезать сына Яра на моих глазах я не могу!»

Конунг незаметно взглянул на Улли и его людей. С трех сторон их, как бы невзначай, подпирали самые доверенные воины Рорика. Хендриксы умели доводить дела до конца, и если, чтобы остановить Ухореза, придется его убить, то кончать придется и всю его дружину. Никто не должен разносить «лживых» слухов по миру.

Все было готово, дольше тянуть Рорик не мог. Он кивнул Кольдину. Тот вышел вперед и хорошо поставленным голосом объявил:

— Свободные жители Истигарда, да свершится на ваших глазах божий суд! Пусть Оллердан дарует победу правому!

Долговязый отступил, освобождая пространство для бойцов, и Улли, постукивая мечом о щит, вышел на середину круга. Его люди восторженно загудели. Ольгерд начал не так свободно — чувствовалось напряжение и осторожность.

Ухорез развел руки в стороны, открывая грудь.

— Ну, давай, малыш, подходи, не бойся!

Сделав вид, что робеет перед грозным противником, Ольгерд не пошел на сближение, а, тщательно прикрывшись щитом, двинулся по кругу. Толпа недовольно засвистела и заулюлюкала, особенно усердствовали норги. Ольгерд ударил, когда все уже были уверены, что парень струхнул. Все, кроме Улли. Тот, как оказалось, ждал именно этого. Он отбил выпад щитом и издевательски рассмеялся:

— Разве это удар, отрок? Вот отец твой бил — это да!

С этими словами он нанес серию ударов.

Приняв первый на щит, Ольгерд отскочил, уходя от летящего в голову меча. Сердце забухало в груди, дыхание участилось — только что он был на самом краю.

Не добившись своего сходу, Улли мелкими шашками двинулся по кругу, опять завораживая и усыпляя бдительность противника:

— Мельчает порода! Были когда-то Хендриксы, а сейчас так, одно название!

Ольгерд вновь пошел вперед, но лишь сымитировал атаку, и в ответ перед ним просвистел клинок норга.

За спиной раздался подбадривающий голос Фарлана:

— Молодец, Оли, заставь его попотеть!

Они ходили по кругу, осыпая друг друга мощными ударами, но все это было лишь ожидание. Безумно опасное, но всего лишь ожидание той одной-единственной возможности.

Ольгерд в очередной раз закрылся и опять отметил, как при выходе из атаки у Ухореза запаздывает левая нога. «Что это? — мелькнуло в его голове. — Уловка?» Решить все быстро было так соблазнительно. Вновь широкий замах норга, грохот меча о щит, и время словно застыло. Нога Улли медленно-медленно движется вслед за телом. Один взмах меча, один порез, и очень скоро норг от потери крови ослабнет и станет легкой добычей.

Хендрикс решился. Выпад! Руголандская сталь неудержимо понеслась к цели, но в последний миг меч Ольгерда вдруг наткнулся на клинок Ухореза. Рука парня отлетела в сторону, и на лице Улли, как приговор,