«Только бы не слиняли, – повторял он про себя. – Второго шанса может не быть…»

В коридоре он столкнулся с Витей – тот вышел из своей комнаты полностью готовый, но на лице еще было сонное выражение, а челюсть перекошена скрытым зевком.

– Умойся, блин. На ходу падаешь.

Витя поморщился, крутнул головой, повел плечами. Довольно бодро пошел к залу. И едва не снес с ног хозяина постоялого двора.

Тот отшатнулся, виновато склонил голову и прижал руки к груди.

– Простите, мэоры. Тут… там к вам пришли.

– Чо? – опять зевнул Витя. – Кто пришел?

– Важные люди. Просили срочно… – Хозяин опять поклонился, виновато развел руками.

Артем недовольно посмотрел на него. Какие такие важные люди могут искать дворян ночью? От бургомистра, что ли? Нашли момент визит нанести…

– Где они?

– В зале. Я сказал, что попрошу вас.

– Будить, значит, шел? – грозно рыкнул Витя.

Хозяин побледнел, вжался в стену.

– Я не… они просили, срочно.

Артему надоел перепуганный хозяин, он шагнул мимо Вити:

– Ну где эти торопыги?..

Небольшой зал возле входных дверей был погружен в полумрак. Из десяти факелов горели два, да еще плошка с огоньком скудно освещала узкую стойку у двери на кухню.

Возле опорного столба стоял рослый дворянин, по виду из кордонных. Кольчуга с небольшим зерцалом, широкий пояс, на котором висели меч и нож. Предплечья скрыты под кожаными с железными пластинами наручами. Поверх кольчуги плащ с капюшоном. Кожаные штаны, на ногах сапоги. На голове коническая шапка с опущенным затыльником, подбитая мехом.

Слева и на шаг позади – среднего роста воин с легионерским мечом на поясе. Справа такой же воин, но с топором и длинным кинжалом. Эти одеты попроще, и доспех не такой дорогой.

Артем сделал пару шагов вперед и спросил:

– Кто нас искал?

Дворянин тоже шагнул вперед и отлично поставленным командным баритоном ответил:

– Вы брантеры? Из Кум-куаро?

– Ну? Кто спрашивает?

Вид дворянина и его приказной тон заставили Артема нахмуриться. Что еще за хрен с бугра?

– Я от префекта Ошеры, – тем же тоном проговорил дворянин. – Мне надо поговорить с вами. – Он высокомерно задрал голову, сурово глянул на Артема, с ходу оценил его наряд, царапнул взглядом фальшион, доспехи, потом посмотрел на вышедшего из коридора Витю и несколько озадаченно замолчал.

– Из-за этого вы нарушили сон дворян? – насмешливо бросил Артем, сбивая спесь с нахала и обозначая свой статус. – Не очень-то вежливо, мэор… – Артем поймал изучающий взгляд дворянина и сам повнимательнее присмотрелся к нему.

Стоящий слева от дворянина воин вдруг сказал:

– Вон тот стрелок! Он Верана победил.

Дворянин не отреагировал на замечание, продолжая сверлить Артема взглядом.

…Хок, кажется, понял, почему Хинн сравнивал этих парней с ним. Властный вид, уверенность, командный голос. И смотрят на гостей не то чтобы зло, а как на досадную помеху. Таких, пожалуй, допросишь… И откуда только взялись эти бравые охотники за головами?

А потом Хок перехватил взгляд того, что стоял ближе, и почувствовал холодок на затылке…

Взгляд Артема зацепил предмет, что висел справа на поясе дворянина, частично скрытый полой плаща. Знакомый такой предмет, здорово похожий на… рукоятку пистолета!

Дворянин явно заметил интерес «брантера» и недоумение на его лице. Рука визитера поползла к поясу, а лицо начало стремительно бледнеть.

Не раздумывая, Артем швырнул нож в дворянина, одновременно скручивая корпус и уходя влево. Из враз пересохшей глотки вырвался крик:

– Бей!

Нож попал дворянину в правое плечо, не пробил кольчугу, но ударил с такой силой, что почти развернул большое тело и отбросил на шаг назад. Дворянин, охнув, накрыл левой рукой раненое плечо.

Его спутники на миг опешили от дикого крика и внезапно начавшейся схватки. В глазах застыло изумление, а руки только лапали рукоятки кинжалов.

А вот Витя не медлил – прыгнул вперед, на лету выхватил фальшион и нанес прямой удар в лицо стоявшему справа от дворянина воину. Тот нелепо дернул головой, отпрянул и пропустил мощнейший удар ногой в живот. Тело отбросило назад, ударило о стену и выбило воздух из легких. Новый удар фальшионом перерубил воину шею.

Второй воин успел выхватить меч и встретить выпад Артема. Он был явно не дурак в рубке и даже попробовал перейти в атаку. Но не рассчитал сил, купился на финт, получил носком сапога в голень, отбил еще один удар, а потом вдруг почувствовал резкую боль в животе. Вражеский клинок пропорол кожаный доспех и достал до нутра. Третий удар милосердно снес голову.

Силуэт дворянина мелькнул в дверях и пропал в темноте. Артем едва не в голос чертыхнулся и рванул следом. В голове была только одна мысль: «Не упустить!»

Когда всадники заехали в ворота постоялого двора, Макс и Михаил седлали лошадей. Четвероногие друзья не особо радовались предстоящему выезду, предпочитая чистое теплое стойло стуже промозглой ночи.

Но люди не спрашивали о желаниях лошадей, быстро надевали на них сбрую, мимоходом одаривая верных скакунов куском хлеба и ласковым словом.

Топот копыт во дворе поисковики расслышали, как и негромкие голоса. Но появление чужаков не насторожило. На постоялый двор могли и ночью заехать. Михаил еще проверял подпругу у коня, а Макс повел из конюшни своего и Артемова скакунов.

Он первым и увидел двух незнакомцев у ворот и третьего, сидящего на коне. Ночные гости оказались воинами, причем не легионерами, а скорее всего из отрядов кордонных дворян. Что они забыли здесь?

Двор освещался несколькими факелами, да еще спутник вынырнул из-за туч, так что фигуры воинов были видны хорошо. Макс оставил коней у коновязи, машинально поправил рукоятку фальшиона и шагнул вперед.

Первый воин – чуть выше среднего роста коренастый мужик лет тридцати в неплохом доспехе при копье и кинжале – внимательно посмотрел на Макса и спросил:

– Вы брантер, мэор?

– А ты кто такой? – мрачно осведомился Макс. – Зачем приехали?

Он перевел взгляд на второго воина, который подошел ближе, а потом на третьего, что сидел на коне. У того за спиной видны лук и колчан. Стрелок? Макс прищурился. Это не тот, которого Витюня обставил?..

Из конюшни вышел Михаил. Он сразу заметил всадника.

– А, чемпион! – хмыкнул Миха. – С чем пожаловали, вояки?

Вид двух дворян слегка смутил воинов, но стоявший ближе бойко ответил:

– Мы по делу.

– Ночью? К дворянам? – усмехнулся Миха. – Еще пострелять хотите?