Артем присел рядом с телом, заглянул в белое лицо, положил пальцы на шею, приник ухом к груди.

– Чо ты сквозь кольчугу услышишь? – прогудел Михаил.

Артем поднял факел выше, глядя по сторонам, и заметил лежащую у ног дворянина радиостанцию. Поднял ее, внимательно осмотрел и громко выдохнул:

– Выключена! Не успел!

Михаил тоже присел рядом с телом, поднял веко. В сарае стало светлее – через проем проник Витя с большим факелом. С интересом посмотрел на дворянина.

– Готов?

Михаил пожал плечами:

– Вроде пульс есть.

– А те готовы. И во дворе тоже. Целое побоище!

Артем вскочил, сжимая трофей, бессвязно выругался и шарахнул кулаком по стене.

– Твою ж мать! А где Макс?

…Этот чертов беглец был необычайно шустр. Он сумел так рвануть со двора, что Макс на какой-то момент просто отстал от него. Да еще эти узкие улочки, частые повороты, неровная дорога!.. Хорошо хоть, спутник подсвечивал, иначе дело труба. Фонарей на улицах мало, только на перекрестках, поди разбери, что куда…

Но уйти беглец не мог. Он плохо знал город и бежал только вперед, не пытаясь намеренно запутать, сигануть куда-то вбок. Макс стал нагонять его, уже прикидывая, как лучше снести с ног, чтобы наверняка. Но тут беглец встал.

Дорога вывела к открытому участку, за которым был пруд. Небольшой такой водоем, использовавшийся для стирки и поливки. До противоположного берега метров тридцать.

Беглец едва не свалился в воду, только в последний момент притормозил. А тут и Макс пожаловал. Они встали друг против друга. В лицо беглецу бил свет двух факелов, закрепленных на столбах, а с неба лил тусклый свет спутника. Макс хорошо видел, как ходит ходуном грудь противника, как играет на клинке кинжала искорка отсвета.

…Новел немного успокоился. Враг один, меча и топора нет, значит и шансы выйти победителем довольны высоки. Теперь не спешить, бить наверняка. А потом ходу отсюда. Пусть с этими брантерами разбирается сам маркиз Теладор. Если уж его помощник мэор Хок оплошал. Ну, чего встал этот здоровяк? Боится?

Макс покосился на кинжал. Типичный квилон, у основания не очень широк и плавно сходит к острию. Клинок сантиметров тридцать, может чуть больше. Гарда короткая, прямая. Такие вообще-то носят дворяне и легионеры, но иногда и охотники. Серьезная игрушка да еще в опытной руке. Этот тип, стало быть, опытный? Держит легко, свободно.

У Макса остались только стилет и нож. Стилет делали на Земле из отменной стали. Клинок двадцать пять сантиметров, им при случае можно и резануть, но конечно, лучше колоть. Нож – стандартная финка, здесь больше используемая как столовый прибор. Хотя можно и в бою поработать. Просто на фоне мечей и топоров она не пляшет.

Ладно, раз этот тип хочет боя… Макс вытащил стилет, поиграл кистью. Ишь, как смотрит! Тут стилетов не видели, они вообще появились в век огнестрельного оружия как инструмент. Вот сейчас и познакомим… «Алиса – это пудинг, пудинг – это Алиса, унесите Алису…»

Беглец начал первым. Не спеша, не атакуя напропалую, четко держал дистанцию, бил сильно и точно. Макс отметил манеру боя врага и нахмурился.

Странно. На Асалентае кинжалы и ножи за серьезное оружие не считали – оно и понятно. Вроде бы в Шаинаме использовали «скитки» – длинные изогнутые клинки, но как вспомогательное оружие для кривых мечей. И там школы ножевого боя как таковой не было.

А тут наглый тип реально работает в хорошем стиле, сочетая прямые выпады и круговые махи. И перебросы из руки в руку. Нет, это не местные забавы. Это школа! Чья? Кто его учил? Да, такого надо брать живым.

Макс начал работать активнее. В конце концов, противник не очень-то и умел. Слишком много понтов с перебросами, удары размашистые, и главное – все внимание на оружие. Вниз вообще не смотрит. Ладно, поехали!..

Макс вытянул левую руку в длинном фехтовальном выпаде, метя в лицо. Противник резко отшатнулся и не углядел удара под колено. А потом и второго в то же место.

Хороший удар если и не ломает голень, то делает очень бо-бо. Вон как скривился. Теперь выпад… Ага, ответка снизу в живот. А блок по запястью не хочешь? Опять бо-бо? Переброс, смена стойки и удар с левой… Мило, но мимо. Черт, быстрый, из захвата ушел. Тогда укол! Оп! Есть!

Беглец ударил в грудь, чуть провалился и не успел отпрянуть. Макс прихватил рукав, рывок на себя… А, сука, коленом? Ну тогда рывок, толчок, враскачку… И н-на!

Неудобный для защиты удар сверху вниз в грудь. Да еще когда рука зажата, и не сманеврировать. Беглец попытался отбить стилет клинком, не сумел, охнул, получив стальное жало пониже ключицы. Закряхтел, вдруг крикнул:

– Победа и кровь!

Точно легионер. Тогда на еще!

Беглец попробовал ударить сам, схлопотал локтем по запястью (очень бо-бо), выронил кинжал и почти машинально цапнул с пояса кистень. Макс оттолкнул врага и всадил стилет под подбородок.

– Черт!

В запале боя он забыл о намерении взять языка и перестарался. Беглец отпрянул, левая нога потеряла опору и тело начало заваливаться назад.

Макс в последний момент схватил противника за сапог, потянул на себя и не дал упасть в воду. И только когда тот тяжело брякнулся на землю и застыл, Макс понял, что вытащил труп.

– Уф!.. Ёшкин кот!

Запал боя прошел, и Макс с досады плюнул под ноги. Догнал, называется!..

…Посланники Трапара нагрянули среди ночи, разом перебудив и хордингов, и жителей пригородного поселка, где разведчики и остановились. Сержант Рэмун, толком не прогнав сонную одурь, щурил глаза, глядя на поздних гостей. И разглядев, мгновенно пришел в себя.

Рэмун никогда не видел этих людей в таком состоянии. Ярость, азарт и спешка. И дикая злость в глазах. Мэор Темалл, не слезая с коня, велел срочно собирать группу и выступать.

– Сколько у нас времени? – осведомился сержант.

– Нисколько, – отрезал Темалл. – Пошли гонца ко второй группе, пусть нагоняют на дороге.

Рэмун бросил левую ладонь ко лбу и побежал отдавать приказ.

Отряд Рэмуна выбрал для постоя два небольших поселка в трех верстах от Берно. Зашли под видом группы охотников за беглыми каторжниками. Местные о побеге слышали, так что приняли гостей спокойно и даже с радостью. Столько справных воинов всегда защитят от бандитов.

Хординги вели себя тихо, на глаза не лезли, не мешали, даже за девками не бегали. Правда, и девок-то в поселках мало, но все равно.

Рэмун ждал вестей от посланников Трапара на следующий день и даже приказал готовить лошадей к маршу. Но все вышло иначе, и теперь отряд спешно покидал гостеприимное место, чтобы гнать непонятно куда, в ночь и холод. Тяжела участь воина…