– Выставишь оцепление на удалении трехсот шагов, – приказал сержанту мэор Темалл, когда отряд достиг оврага в трех верстах от поселков. – Никого не пропускать, если кто полезет – стреляйте сразу.

Рэмун кивнул. Знакомая работа. Тот раз тоже так было. Сержант покосился на двух лошадей, между которых были устроены носилки. На носилках можно различить крупное тело. Пленник?

– Полная готовность! – повторил Темалл и добавил: – И дайте знать, если кто появится.

– Есть! – ответил сержант и побежал отдавать приказы.

Его воины с арбалетами наперевес уже заняли периметр оврага и ждали новых приказов. Тоже помнили прошлый опыт.

…На сей раз особо место не осматривали, некогда. Зажгли три факела, приготовили оружие и ждали.

Бердину Артем доложил о сшибке еще до выезда из Берно. Тот удержал при себе все вопросы и только сказал, что техники приготовят аппаратуру и будут ждать сигнала к переходу. Артем понимал, каких трудов стоило Бердину не завалить его вопросами, и лишний раз оценил выдержку начальника.

Он сжимал и разжимал пальцы на рукоятке пистолета, посматривая на носилки, которые уже сняли с лошадей, и на друзей. Те сканировали глазами кустарник и землю, катали под скулами желваки и тяжело дышали. Все нервы, эмоции в себе задавили. Сейчас только дело. Только сроки. Остальное – херня. Потом, после, не теперь.

Вместо привычной палатки возникла бронированная машина и восемь фигур вокруг. Все в тяжелой броне с оружием наперевес. Из кабины выпрыгнул… сам Бердин! А из кузова выскочили Плавунов и два незнакомца. Тоже врачи, наверное.

Артем дал знак своим. Михаил и Макс осторожно подняли носилки и понесли к машине. Рядом тут же нарисовался Плавунов.

– Что?

– Травма позвоночника. Он без сознания, мы его обкололи всего. Голова тоже задета.

– Ясно. – Плавунов кивнул коллегам, и те осторожно приняли носилки, загрузили их в кузов.

Через минуту носилки – две жердины с прикрученным плащом – выбросили наружу.

Подошел Бердин, сказал Плавунову:

– Уходите, мы следом.

Дверь кузова закрылась. Через несколько секунд машина пропала. Только восемь фигур с оружием продолжали стоять полукругом.

– Ну? – обратился Бердин к Артему.

Тот спрятал оружие и глубоко вздохнул, унимая дыхание. Макс, Виктор и Михаил подошли ближе.

– Они сами нарвались. Искали брантеров. Видимо, чтобы получить информацию.

– С этим ясно. – Бердин кивком указал на место, где стояла машина. – А остальные?

– Местные. «Ковбой» только один. Если бы ствол не засветил, и не поняли бы.

– Мы не успели подогнать зонд, но вроде бы из города больше никто не выезжал. И в эфир никто не выходил.

Артем передал Бердину трофейную радиостанцию. Тот взял, покатал в руке. Глянул на Орешкина:

– Как так вышло?

Артем скривил губы, хмыкнул, давя в себе раздражение, потом поднял взгляд на Бердина:

– Извините, Василий Алексеевич! Должны были с ходу распознать, но не сумели.

Бердин хлопнул Артема по плечу.

– Не гони, это не выговор. Сделали, как сделали. Главное, что живой.

– Ага. И что своим брякнуть не успел. – Артем растянул губы в невеселой усмешке и вдруг почувствовал, как с души скатывается глыба. – Мы были на волоске! Еще секунда… и всё.

И всё! Раскрытие, шухер, побег «ковбоев» и… Масштабная операция, месяцы на Асалентае, бесконечные сшибки, схватки, скитания, смертельные ловушки, бабы и враги, возня с хордингами и игры в войну – все насмарку!

Все, что делал Комитет здесь и на Земле, пошло бы прахом! Одна секунда! Мишке, по ходу, памятник надо ставить!

Бердин отлично видел состояние поисковиков, понимал, в каком они сейчас загоне и чего им стоило это невозмутимое поведение. О своих переживаниях он не думал, привычно вынося их подальше из ума и сердца. Главное, что эти ребятки справились. В последнюю секунду или предпоследнюю, но сладили! А значит, они молодцы!

– Сейчас так, – спокойно сказал он. – Дуйте до ближайшего поселка. Поешьте и спать. До упора! Всем!

Он махнул рукой, одна из восьми фигур подошла ближе и подала Бердину небольшую сумку. Бердин вытащил из нее две бутылки водки.

Артем глянул на бутылки и усмехнулся.

Тогда, в конце сеанса связи, он открыто попросил Бердина привезти им бутылку. Тот вопросов не задавал, а вот приволок две.

Бердин перехватил взгляд Артема, весело заметил:

– Пошли дурака за одной бутылкой, он, дурак, одну и принесет. – Отдал бутылки Максу. – Этого вам хватит, чтобы расслабиться.

Бердин пожал всем руки.

– Молодцы, справились отлично!

…В Берно не поехали, встали на постой в одном из поселков. Артем приказал Рэмуну организовать усиленное дежурство и не будить посланников Трапара, даже если сюда придет целый имперский легион. Рэмун невозмутимо выслушал приказ и пожелал спокойного отдыха.

Водку пили после обильного ужина. Без тостов, без слов, молча. По двести пятьдесят на брата – мелочь. Да и не взяли их градусы. Перегорели в желудке за пять минут.

Они уже перестали вздрагивать от запоздалого страха провала и избытка адреналина. Сон упрямо не шел, а перед глазами еще мелькали сцены схватки. Но они умели себя заставлять и в конце концов ухнули в забытье.

И не проснулись даже с восходом солнца.

Холодной водой обливались по очереди. Потом дружно прыгали, махали руками, приседали, крутили корпусами, делали наклоны. Затеяли возню, толкали, хлопали по спинам, перехватывали за шеи и плечи.

От разогретых тел валил пар, воздух оглашали хлопки и веселая ругань. Макс подхватил ведро и щедро плеснул на спину Вите. Тот ойкнул, бросил в Макса наскоро слепленный снежок (под утро навалило немного, не все растаяло). Мишка попробовал повторить трюк с поливом, но Артем уклонился, довольно оскалил зубы.

Из дома за важными гостями с испугом и любопытством наблюдали дети. Но во двор не лезли, помнили наказ родителей. Михаил заметил физиономии в дверном проеме, подмигнул, бросил в стену снежок. Детвора отозвалась радостным визгом.

Полотенцами растирались уже в доме, легко позавтракали, не спеша попили горячего травяного отвара с вином. И минут пять блаженствовали, сидя с закрытыми глазами. Настраивали себя на долгую дорогу.

Коммуникатор Артем выставил на громкую связь, так что беседу с Бердиным слышали все.

– Пленник жив, – сразу сказал Бердин. – Но говорить не может. Врачи ввели его в искусственную кому, готовят к операции. По фото и отпечаткам пальцев опознали Арнольда Хока. Бывший военный, был геймером в «Фантазии». Потом исчез из поля зрения. Большой Комитет копает его связи и контакты.