Каллен пожал плечами. 'По-моему, неправильно винить птицу за цвет перьев, с которым она родилась, не так ли?'

'Ха,' — хмыкнула Сиг. Она была согласна, но ее больше интересовало, почему Каллен так много знает о поведении воронов в их башне в Дан Серен. Рэб был не единственным говорящим вороном, обитавшим в крепости.

Что ж, я рад, что у Рэба есть ты, чтобы присматривать за ним", — сказала Сиг. Она вздохнула, протяжно и задумчиво. Пойдем, — сказала она. Я голодна, давай найдем нам горячую еду. А после этого мне нужно поговорить с королевой Нарой, и тебе лучше пойти со мной. Все-таки она твоя дальняя родня".

Нара, королева Ардаина, сидела на высоком стуле в большом замке Утандуна, высокая для человека, темноволосая, с бледным лицом. Она была закутана в толстую медвежью шкуру, в волосы была вплетена серебряная проволока, на поясе висел длинный нож, что Сиг одобрила. В пиршественном зале было почти пусто, один человек возился у центрального очага, помешивая угли и добавляя поленья. Когда Сиг и Каллен прибыли, королева Нара была занята беседой с Элгином, своим боевым командиром. На голове у него была повязка — сувенир после битвы с аколитами Кадошима. Другой мужчина стоял у плеча Нары: Мадок, первый меч королевы.

Сиг остановилась на почтительном расстоянии, Каллен — рядом с ней, но Нара нетерпеливым жестом пригласила их пройти вперед.

Хорошо встретили, королева Нара", — сказала Сиг, пытаясь поклониться. Это был скорее жесткий поклон, поскольку Сиг не привыкла кланяться. Каллену это удалось лучше, хотя его рука в перевязи не помогла.

Хватит об этом, — сказала Нара, глядя на Сиг. Между нами нет необходимости в церемониях, Сиг. Я давно надеялась встретиться с тобой, знавшая моих прадедов и основателей королевства Ардейн. Подумать только, ты говорила с королевой Эданой и королем Коналлом", — с тоской сказала она. А ты, Каллен, мой кузен". Нара долго смотрела на Каллена сверху вниз, серьезные глаза остановились на его лице, ее губы сжались. В Дан-Тарасе есть статуя короля Коналла, и я вижу в тебе его подобие".

Мне сказали, что я больше всего похож на свою прабабушку, Корален, которая была сестрой Коналла, — сказал Каллен.

Возможно, именно поэтому ты с такой готовностью бросаешься в любую битву, подумала Сиг, с нежностью вспоминая Корален. Сиг восхищалась свирепостью и мастерством Корален, помнила, как впервые увидела ее, сражаясь с предательскими великанами из клана йотунов. Она посмотрела на Каллена, на его рыжие волосы, плечи и челюсть. Но в тебе тоже есть что-то от прадеда. В тебе есть доброта. В голове Сиг внезапно всплыли мысли о Корбане, человеке, который основал их Орден. Яркая Звезда, в честь которого он был назван. Человека, которого она стала уважать больше всех остальных. При мысли о Корбане она почувствовала боль, едва притупленную течением времени.

Тебя очень не хватает, Яркая Звезда.

Возможно, если ты останешься здесь надолго, ты сможешь рассказать мне что-нибудь о моих предках", — обратилась Нара к Сиг. Было бы прекрасно поговорить с кем-то, кто действительно знал Эдану и Коналла, кто говорил с ними, пил с ними, сражался с ними".

'Я делала все это', - сказала Сиг. Эдана и Коналл были сильными союзниками в те ранние дни борьбы против Кадошим, и верными друзьями Корбана, основателя нашего Ордена.

'Да.' Нара кивнула. 'И ничего не изменилось; всегда будет существовать связь между моим королевством и мечами Дан Серена'.

'Я не сомневаюсь в этом,' сказала Сиг.

'Чтобы доказать, что мои слова не пустой звук, у меня есть кое-что для тебя, — сказала Нара. Группа моих молодых воинов, проходящих обучение, вызвалась сопровождать тебя обратно в Дан Серен. Более сорока или около того желающих стать воинами вашего Ордена".

'Это хорошие новости, — сказала Сиг, — за которые я очень благодарен. Борьба продолжается, и свежие рекруты всегда нужны". Ее брови сошлись вместе. Но если они приедут в Дан Серен, это еще не значит, что они останутся. Наши тренировки тяжелы. Они проверяют и силу мускулов, и силу сердца".

"Так и должно быть", — сказала королева Нара. "Это благородное дело".

Да, — согласилась Сиг.

Все добровольцы знают это". Нара пожала плечами. 'Нет ничего оскорбительного или позорного в том, чтобы попытаться и потерпеть неудачу'.

'Хорошо', - хмыкнула Сиг. И я с удовольствием расскажу тебе свои воспоминания о твоем роде. Если можно, я бы осталась еще на ночь или две, пока Хаммер не поправится настолько, чтобы отправиться в путь".

Отлично", — сказала Нара, улыбка озарила ее серьезное лицо.

И я надеюсь, что мой егерь присоединится ко мне здесь. Он преследовал одного из слуг Кадошима, который бежал из битвы".

Да, тогда к делу. Элгин рассказал мне о том, что произошло на том холме. Темное и ужасное дело, и наглость этого падшего существа, — прорычала Нара, — устроившего свое логово так близко к одной из моих крепостей. Я только жалею, что не смогла вовремя оказаться здесь и принять участие в вашем набеге". Ее рука скользнула к рукояти кинжала.

Эта королева нравится мне все больше и больше.

Элгин оказал нам огромную помощь", — сказала Сиг. Без него мы бы не преуспели. И его люди сражались храбро. Нелегко идти во тьму, а еще хуже, когда знаешь, что там скрывается Кадошим".

Мои люди храбры и верны, — с гордостью сказала Нара. Элгин рассказал мне обо всем, что произошло в логове этого существа. О… церемонии.

Да, — сказала Сиг. 'Это тревожно. Жертвоприношение, так много аколитов". Она покачала головой. 'Это что-то новое'.

'Думаешь, есть еще такие же?'

Сиг пожала плечами. 'Я подозреваю, — сказала она, — но доказательств пока нет'.

Я послала гонцов к своим лордам по всему Ардейну, предупреждая их. Мы прочешем землю".

Это хорошо. Мы должны выследить их и искоренить. Кадошим — это чума, их самое заветное желание — утопить мир в нашей крови".

Если они здесь, в Ардейне, я найду их", — сказала Нара.

Из дальнего конца зала, за закрытыми дверями, послышался шум. Крики, и вдруг все потянулись за оружием, Мадок, первый меч Нары, шагнул к ней, сверкнув сталью. Сиг и Каллен шли через пиршественный зал, Элгин с ними, выкрикивая команды. Двери приоткрылись, и в них просунулась голова воина. Он что-то крикнул, но тут над ним пронеслась какая-то фигура, пучок белых перьев.

СИГ! завопил Раб, когда воин ударил копьем в белую ворону.

Держись!" — крикнула Сиг. Каллен сорвался на бег.

Рэб увидел их и полетел прямо, как стрела, навстречу, одарив воина, который пытался проткнуть его копьем, злобным взглядом.

'Почему ты здесь?'