посвящать не стали – да я и не особенно интересовалась. Но первый пункт прояснился сразу по прибытии, когда Сат перед встречавшими его преподавателями произнес странную речь:

– Да, на академию было совершено нападение. Я видел каких-то незнакомцев возле общежития магического факультета. Но после первого же их удара я потерял сознание, не помню даже, как обратился в боевую форму. Наверное, сделал это уже на рефлексах. Надеюсь, расследователи быстро заполнят пробелы. В произошедшем я могу винить только себя – принял руководство в каком-то расслабленном режиме, не подумал о хорошей охране, не предусмотрел возможность вторжения, ведь такого десятилетиями не случалось. Благо студенты не пострадали.

Я сразу поняла смысл этого хода – он решил изобразить потерю памяти и сделать все, чтобы участники того события, которые до сих пор числятся в академических списках, выдохнули и, если повезет, притупили бдительность. О содействии ведьм он тоже умолчал, хотя эта новость уже наверняка известна всем сопричастным. Хотелось бы надеяться, что враги эйра не пойдут мстить нам, а продолжат свои развлекательные мероприятия с ним – у него-то куда больше шансов защититься! Объяснение, несмотря на его смазанность, на веру приняли – в конце концов, откуда учителям догадаться, что он немного привирает, зато они испытали настоящее облегчение, видя его перед собой живым и здоровым. К сожалению, судьба профессора Унгальда так и оставалась неизвестной. И, судя по тому, что Нарат опять поспешил переложить обязанности на племянника и как можно скорее уехать, он и займется задачей по его поиску. Возможно, и миллионом других задач, пока Сат в академии будет изображать пустую болванку, лишенную самых важных воспоминаний.

Я отмежевалась от помпезной процессии – не хотелось привлекать к себе дополнительное внимание, да и после недавнего поцелуя мучила непрекращающаяся неловкость. А вот встреча с сокурсницами быстро вернула мою жизнь на круги своя.

– Наконец-то! – завопила Валиса при моем появлении в общей спальне. – Опять за нашими спинами тайные дела так долго проворачивала? Заходи, садись и выкладывай! А то мы тебя уже не то что из комнаты – из империи выгоним за несоответствие моральному облику порядочной ведьмы!

Сердцу мгновенно стало тепло и хорошо. Как я раньше могла называть отношение к этой занозе ненавистью? Это ведь что-то другое – надо просто научиться переводить слова крикливой старосты на человеческий язык. Потому я широко улыбнулась и ответила именно на суть ее фраз, а не на оболочку:

– Мне приятно, что вы беспокоились, но не стоило. Работа ковена заняла больше времени, чем мы надеялись, а потом еще и…

Я без утайки вывалила о наших приключениях. Девчонки слушали, открыв рты, а в конце Нани задумчиво предложила:

– А может, нам всем в подвал переселиться? Или эта Лайна до нас доберется…

– Нет, – заверила я. – Сат ее предупредил, чтобы здесь не появлялась. Эйрам крайне важно пока оставить их исследования в тайне.

Ларта повторила тот же вывод, к которому мы давно пришли:

– А мы, выходит, втихаря помогаем им готовить свержение императора. Интересно, конечно, но как бы и нам потом не прилетело.

После недолгой паузы я помотала головой:

– Мне тоже так казалось, но теперь я знаю точно, что речь идет о чем-то другом. Дикраны любят и уважают его величество, они не хотят никаких общественных потрясений – их расе просто нужна защита от тотального уничтожения. Клянусь, я на своей шкуре прочувствовала, что их опасения не напрасны… Девочки, вы хоть понимаете, что змеи организовали засаду на эйра, но подвергли риску жизни всех нас? Мою, к примеру. Ведьмы всегда раньше полагали, что маги если и не на нашей стороне, то хотя бы не против нас. Но правда в том, что чем больше они набирают силы, тем реже считаются с издержками.

В те редкие моменты, когда Валиса не чувствовала угрозы своему лидерскому положению, она проявляла чудеса разумности:

– Ведьмы усилили змей – и оттого те зажрались. Значит, ведьмам теперь надо усилить драконов – они всегда были зажравшимися, поэтому мы никаких изменений и не заметим. Но это надо сделать. Для равновесия, ведь наш народ славится тем, что не занимает чью-то сторону. И если некто получил от нас козырь, то правильнее всего выдать тот же козырь и их противнику. Верно, девочки? За наш исконный нейтралитет, за баланс, за справедливость! – Она прервалась на короткую паузу и добавила куда более значимый аргумент: – Ну, и платят драконы лучше.

Одногруппницы довольно закивали. А я на этот раз никого не буду отговаривать – побывав в прямом смысле на месте Сата, стала смотреть на вещи немного другим взором. Но следующее предложение старосты мне не понравилось:

– Тогда решено, ведьмы снова в игре! Ирис, иди и сообщи воскрешенному ректору, чтобы не забыл явиться в пятницу на ведьмовские посиделки. Продолжим щедрую выдачу козырей!

– Сама иди и сообщи, – буркнула я. – А я видеться с Сатом не хочу – готова терпеть его компанию лишь для общего дела. Нашла тоже девочку на побегушках, когда у тебя их тут целый выводок!

Студентки переглянулись, но не обиделись на намек. В нашем обществе так и устроено: глава ковена действительно имеет право отдавать распоряжения, а все остальные их неукоснительно исполняют. У них пока не настоящий ковен, а тренировка, но к своим ролям ведьмы уже относятся со всей ответственностью. Это для меня была не новость, а очередное напоминание – среди этих замечательных первокурсниц я подчиненных в собственный ковен не найду. Их связи сплелись в достаточной степени, разрушать их неправильно. Если они за полгода так сработались, то через пару лет их дружба станет неуязвимым монолитом, а лучшей основы для ведьмовского союза не существует. Эта раздражающая компания заводилы Валисы и ее подхлебал вызывала во мне нестерпимую зависть, поскольку в будущем грозила стать силой, которая переплюнет даже мою мать с ее подругами.

А староста вернулась в свое обычное противное состояние – округлила глазенки, распахнула рот в притворном удивлении и заголосила:

– Ой, а чего это мы его видеть не хотим? Что опять такого у вас случилось? Снова семейные проблемы? Сначала ты к нему на консультации ползала, потом он по тебе ползал, а теперь не можете определиться, чья очередь по кому ползать?

Я отмахнулась, не желая ввязываться в новую ссору, и побежала заканчивать важные дела. Прежде всего закрою долг перед деканом Злоткой. Второй семестр начинается уже послезавтра – и я хочу войти на ее первое занятие не под осуждающий взгляд, а под одобрительный кивок. Раз уж я в коллектив сокурсниц влиться до конца не смогла, то неплохо было бы оставить за собой хотя бы славу лучшей студентки потока.

Госпожа Злотка только вернулась после встречи Сата и поэтому пребывала в отличном настроении. Согласилась выделить и мне немного времени – провела в класс, дала три задания. Потом еще три – уже не с таким расслабленным видом. А затем накинула итоговое. Я в результате не сомневалась, ведь прекрасно готовилась, а со своей силой программу первого курса вообще не считала какой-то сложностью. Сегодня же испытывала небывалый прилив энергии, отчего даже привычное колдовство давалось еще легче, чем раньше. Однако вид декана меня насторожил, что начало волновать. Она задумчиво высказала мнение в конце:

– Блестяще, Ирис. Я очень рада, что твои проблемы были временными и ты останешься в академии как пример того, к чему остальные должны стремиться. Спасибо и мне, что не позволила тебе расслабиться.

– Но? – у меня вылетел этот вопрос, поскольку он буквально повис в воздухе.

Женщина кивнула, бросила очередной взгляд на котелок с последней смесью и произнесла:

– Происходит нечто странное. У тебя пока не хватает опыта это понять, но я вижу. Сила твоего шипения стала таковой… как же это объяснить? Как если бы отвар заговорил ковен из десяти старых ведьм… Ощути я признаки драконьей магии, мигом нашла бы объяснение – после переплетения ваших сущностей ты, как истинная ведьма, урвала от него что-то для себя. Но нет, природа твоей силы не изменилась, она лишь увеличилась. Знаешь причину?

У меня под коленями задрожало. Госпоже Злотке я ничего не ответила, но сама догадалась уже через секунду. Дело не в