засел Вяземский. Увеличил скорость и с разгона проскочил высокий гребень колеи, подняв высокие водяные крылья брызг из глубокой лужи. Не останавливаясь, закрутил руль — и загнал выбрасывающую из-под колес комья травы и грязи буханку на пригорок. Наверху вжал педаль тормоза, и пока машина еще скользила вперед, уже воткнул заднюю передачу, практически сразу же съезжая вниз под уклон обратно.

Пассажиров в салоне болтало, юная баронесса звучно ойкнула, ударившись обо что-то. Никлас между тем развернулся, приехал на полянку на обочине где недавно все собирались. Остановился — уже медленно и аккуратно.

— Видите, начал я предельно спокойно, но, когда уже разогнался, действуя по обстановке совсем не стеснялся втыкать педаль в пол до упора на пониженной передаче. Более того, действуя иначе я бы просто не пролетел сложное место и не заехал бы наверх, — показал Никлас на пригорок. — Уясните для себя: если в одной ситуации слишком резкие движения явно лишние, то в другой — это совершенно необходимо для успеха. Запомните это, Альберт, и примеряйте это знание на недавно приведенные мною аналогии. Теперь давайте снова за руль, попробуйте пройти маршрут еще раз. Леди Александра, займите переднее пассажирское место, проконтролируйте действия Альберта.

Баронесса фон Губер — с пунцовыми от румянца щеками и красным следом от удара на лбу, торопливо вышла на улицу, чтобы пересесть. На Никласа она старалась не смотреть. Когда буханка, порыкивая двигателем, поехала на очередной круг, Катрин проводила машину взглядом и повернулась к Никласу.

— Это вот сейчас что было?

Никлас оглянулся, отметил что шрамы на лице Катрин все еще заметно багровеют.

— Мне нужно было дать понять Александре, что она неправильно делает, когда находится за рулем.

— Александре?

— Да.

— А Вяземского зачем в краску вгонял?

— Ну, объяснял ему на понятных аналогиях.

— Почему Саше не объяснил напрямую?

— Если бы сменил полярность аналогий, это бы уже порнография получилась, а не легкая эротика. К тому же мне было интересно попробовать новый способ опосредованного обучения, давай назовем его так.

— Несколько экстравагантный способ, — усмехнувшись, пожала плечами Катрин.

— Не спорю. Теперь давай посмотрим, действенный ли.

Вяземский, кстати, уже вполне подтвердил действенность способа — больше не стесняясь выжимать из машины все возможное, он демонстрировал прогресс просто на глазах. Нет, бывший студент опять конечно засадил буханку на том же самом месте, но сделал это уже гораздо более уверенней чем в первый раз. Но самое главное, что и баронесса, когда Никлас пересадил ее за руль, начала вести себя заметно иначе, для чего собственно все и затевалось. Никлас уже было собрался устроить вторую часть опосредованного обучения, как пиликнул оповещением его командирский планшет.

Пришло сообщение о том, что вернулся Горчаков.

Оставив всех — и людей, и зверей, добираться самостоятельно, Никлас вместе с Катрин уехали на припаркованном поодаль джи-вагене. На его колеса уже давно были надеты комплекты цепей, так что откровенной беспомощностью в грязи внедорожник не страдал, до форта доехали быстро. Здесь их ожидал сюрприз — во дворе стоял массивный грузовик с кунгом, а рядом два внедорожника в раскраске линейных частей Пограничной Стражи.

Похоже, Горчаков вернулся и со сменой для опричной группы, и с принятым решением по ведмедю. Ничем иным наличие грузовика с таким кунгом — явно для перевозки зверя, объяснить было нельзя.

Догадки подтвердились: начальником отряд-заставы назначался пожилой вахмистр, который первым делом передал Никласу ящик с коньяком и приветом от подполковника Дмитрия Бойцова, который на словах сообщал, что к вящему сожалению не имеет свободного времени чтобы лично попрощаться с графом Бергером, покидающим Северо-Западный Пограничный округ.

Ящик с коньяком, звякнув бутылками, встал в багажник джи-вагена, после чего к нему в компанию прозвенел и нетронутый ящик с шампанским — у Никласа на заставе действовал сухой закон. Кроме банных дней конечно, но шампанское после бани — моветон, Никлас даже без углубленного знания хороших манер об этом догадывался.

После краткого разговора с прибывшим на смену вахмистром Никлас направился в главное здание форта, где его уже ждал Горчаков. Инспектор, как обычно после долгой дороги был заметно усталым и явно раздражен — чем дольше он сидит, тем труднее ему потом ходить, а стимуляторами каждый раз пользоваться не лучший вариант.

Кивнув вместо приветствия, насупленный Горчаков без слов запустил по столешнице в сторону Бергеров сразу два плотных конверта с золотыми вензелями. Передав один Катрин не глядя, Никлас аккуратно вскрыл второй, достал белую гербовую бумагу и принялся читать.

«Корнету гр. Никласу Бергеру, командиру специального штрафного отряда „группа Бергера“, получением сего письма надлежит…»

— Штрафного отряда? — поднял голову озадаченный Никлас.

— Штрафного отряда, — кивнул Горчаков.

Никлас опустил взгляд, пробежал глазами оставшийся текст, предписывающий ему не позднее понедельника прибыть в Сергиеву слободу для получения дальнейших приказов от командующего Ленинградским Пограничным округом.

— Объясните? — посмотрел Никлас на инспектора.

Его удивление от формулировки про «штрафной отряд» было настолько велико, настолько он этим озадачился, что даже напрочь забыл о второй бумаге в руках Катрин, с содержанием которой пока даже не ознакомился.

— Ведмедя, согласно вашему п-приговору, девать п-просто некуда. П-поэтому, учитывая учиненный нами мясницкий разгром в общине американеров, п-принято решение создать специальный штрафной отряд, куда и определить зверя.

— Кем принято решение?

Горчаков отвечать не стал, просто показал пальцем в небо.

— Но ведь… — Никлас хотел было возразить, но осекся на полуслове.

— Как вы п-понимаете, информацию о п-паразитическом п-поражении и п-подчинении части общины американеров в общий доступ никто п-пускать не собирается. Так что с одной стороны — это решение есть признание некомпетентности вашей группы и вас лично как командира. С другой стороны, — кивнул Горчаков на бумагу в руках Катрин. — Первого апреля вы приглашены на прием на дачу графа Толстого, где вам за проявленную доблесть будет вручено золотое оружие.

— За доблесть, проявленную… когда? — Никлас вопросительно кивнул в сторону ворот заставы, подразумевая бойню в церкви.

— Нет конечно, — покачал головой Горчаков. — На приеме будут отмечены ваши заслуги во время отражения нападения ксеносов на поезд Минской железной дороги. Вручать золотое оружие вам будет Сергей Сергеевич, как статский советник по делам Царства Польского, на территории которого имели место события.

— То есть с одной стороны меня шельмуют, с другой награждают.

— Так точно. Более того, принято решение отдать вам полностью все имущество барона Волчанинова, и теперь постоянная база специального штрафного отряда «Группа