– И что теперь? – нетерпеливо спросила подошедшая к нему Джулс.

– Я уже связался с проводниками по интранету, – невозмутимо заявил Сэм. – Будут тут с минуты на минуту. Расслабься.

– Тяжело тут расслабиться, особенно когда стоишь посреди ржавых башен.

– Так они же не страшные, – усмехнулся Сэм, глядя на небоскребы. – В этом мире стоит многого бояться, но покосившиеся здания явно не стоит причислять к своим фобиям. Знаешь, сколько я облазил таких высоток? И эти в том числе. Многие, как и ты, боятся высоты и хрупких пролетов, а потому, чем сложнее добраться до какого либо места, тем больше полезных артефактов можно там сыскать.

– И что же вы с ними делаете? Продаете?

– Чаще всего обмениваем. Валюта в виде батареек действительна разве что в Пантэоне: тут ты вряд ли что на них купишь, даже в Заповедниках. Поэтому в основном мы требуем пищу, ресурсы, патроны и так далее.

– И вам нравится этим заниматься?

– Чем?

– Шарить по руинам, бродить по пустынному миру. Неужели это не давит на вас? То, во что превращается наша планета – неужели вам не страшно?

– Страх есть в каждом из нас. Но вот позволить ему завладеть всем нашим нутром может лишь сам человек. Это как рак – его клетки есть всегда, но лишь иногда они пробуждаются и сжирают человека заживо. Так же и страх. Я прекрасно чувствую его, но в тоже время вижу, что ты достаточно сильна духом, чтобы противостоять ему.

Неподалеку раздался гудок. Из-за поворота выехал бронированный грузовой электрокар и остановился рядом с вездеходом кочевников. Из машины вышло трое вооруженных людей в защитных костюмах и гермошлемах. Один из них, быстро посмотрев на Эрзу, уверенным шагом направился к Сэму.

– Какие люди! – произнес он низким басом, кротко кивая в знак приветствия. – Что-то последнее время ты не частый гость в наших краях.

– Да вот ходят слухи, Фил, что вы начали прикармливать местных повстанцев из «АИД», а это уже черевато неприятностями для вашего поселения. Я удивлен, как вас еще на воздух то не подняли.

– Ну, мы тоже не пальцем деланные, – сказал Фил и повернулся к Джулс. – Это и есть та девчонка, о которой ты говорил?

– Она самая, -подтвердил Сэм. – И с ней еще вон та девочка. Ее изгнали из «АИД», и, если я правильно понял, они теперь путешествуют вместе.

– Я провожаю ее в Катакомбы, – робко сообщила Эрза, подойдя к Джулс. – Мы с папой хотели до вас добраться, но не успели. Отца убили.

– Интересно, – покачал головой Фил. – Значит, девочка предала своих и теперь решила найти у нас приют, чтобы спрятаться от Аидов. Ну а ты с какой целью к нам пришла? – обратился он к Джулс.

– На мой Заповедник, где я жила, напали. Я вынуждена была бежать, и сейчас держу путь в Пантэон.

– Пантэон? – наигранно удивился Фил. – Может, еще на луну слетаешь?

– Мне необходимы ресурсы. Было бы не плохо обзавестись каким-нибудь транспортом и поговорить с человеком, кто знает туда дорогу.

– Ну ты и загнула!

– Я понимаю, что возможно прошу многого, – спокойно сказала Джулс, готовая к такой реакции. – Но на ваше поселение моя последняя надежда. Когда я убегала из Заповедника, у меня не было ни времени, ни сил все как следует обдумать. И теперь я просто нуждаюсь в отдыхе и посильной помощи от людей, знающих, как не погибнуть в этом мире.

Фил с минуту думал, переводя взгляд то на Джулс, то на Эрзу.

– Ладно, – наконец произнес он. – Финальное решение все равно не за мной – я всего лишь патрульный. Я отведу вас в Катакомбы прямиком к нашему руководителю, а он уже сам решит, что делать с вами двумя. И знай, – Фил угрожающе ткнул пальцем в сторону Джулс. – единственная причина, по которой я согласился впустить вас в поселение, это мое давнее знакомство с Сэмом. Можно сказать, что он за вас поручился.

– Спасибо, – произнесла Джулс. – И вам тоже спасибо, Сэм.

– Пока ты в надежных руках, а впредь береги себя, – сказал Сэм, после чего повернулся к Филу. – Мне нужны портативные генераторы и еще кое-какие ресурсы. Я говорил тебе по интранету.

– Я помню, – махнул рукой Фил. – Давай сперва разберемся с этими двумя, а затем решим вопрос с тобой.

К ним подошли двое патрульных, стоящих все это время возле грузового электрокара. В руках они держали продолговатый прибор, внешне похожий на пробирку.

– Вам ведь сообщили правила? – спросил Фил. – С целью безопасности мы скрываем свое конкретное местоположение. Так что транспортируем мы вас в бессознательном состоянии, дабы вы ничего не увидели и не услышали. Это не больно. Очнетесь вы уже в Катакомбах.

Джулс хотела было что-то спросить, но не успела. Патрульный приложил прибор к ее руке, и каким то непостижимым образом он сработал, даже через ткань защитного костюма. Все кругом подернулось дымкой: тотчас навалилась невыносимая усталость, словно тяжелые оковы, тянущие ее вниз. Джулс последний раз глянула на мутный силуэт Сэма, и лишилась чувств.

9

Катакомбы

Джулс проснулась и открыла глаза. Она сразу поняла, что лежит в кровати. Яркий синеватый свет освещал стерильно чистую белую комнату, сильно напоминавшую операционную.

Она не знала, сколько пробыла без сознания – голова раскалывалась, словно от удара. На секунду ей показалось, что все ее путешествие было лишь кошмарным сновидением, и сейчас она находится в своей комнате в пределах Биг-Лэйк Сити. Но мираж быстро рассеялся, стоило ей увидеть незнакомого человека в другом конце помещения.

Ей совсем не хотелось вставать. Она лежала на койке и попыталась сфокусировать взгляд на человеке.

– Кто вы? – надломленным голосом произнесла Джулс.

Незнакомец, рассматривавший что-то у дальней стены, резко дернулся и повернулся на звук. Увидев проснувшуюся Джулс, он театрально взмахнул руками и косолапой походкой направился к ней. Одет он был в кожаную куртку, плотно обтягивающую его грузное тело, а редкие седые волосы на лысеющей голове лишь подчеркивали полноту лица. Подойдя к Джулс, он посмотрел на нее сквозь затемненные очки.

– Ну надо же! – радостно воскликнул человек. – Смотрите, кто очнулся!

Джулс медленно поднялась и села на край кушетки. И тут же почувствовала, как закружилась голова.

– Действие нашего транквилизатора весьма сильное, – сказал незнакомец. – Но не переживай, оно быстро пройдет. После него иногда побаливает голова, в редких случаях возможна рвота. Но я уверен, что сегодня этого не случится. Кстати, меня зовут Хьюго, и я руководитель данной коммуны, – улыбнулся он во все зубы и протянул Джулс свою мясистую ладонь.

Джулс