– Готово, – доложил робот, после чего развернулся вокруг своей оси и уехал из комнаты.

– Эй, а я долго должна тут сидеть? – крикнула ему вслед Джулс, но двери уже закрылись. – Есть вообще-то хочется.

Она подошла к стеллажу и взяла свой рюкзак. Расстегнула и осмотрела содержимое. Все на месте. Отбросив его в сторону, она легла на кушетку и уставилась в потолок, стараясь обдумать нынешнее положение вещей.

Мысли шли одна за другой, но систематизировать их не хватало сил. Действительно ли ей помогут жители Катакомб? После встречи с руководителем она начинала в этом сомневаться. Вдруг все закончится тем, что они просто не отдадут ей флэшку?

Интересно, что теперь будет делать Эрза? Девочка пообещала ей помочь добраться до Катакомб, но вот что она будет делать дальше, она не говорила. Останется ли Эрза в Катакомбах? Если так, то оно и правильно. Она все же ребенок. Хотя в глубине души Джулс начинала чувствовать, что за эти пару дней, что они знакомы, между ними появилась некая связь, может, даже близость.

***

Прошел примерно час, когда в комнату вошла помощница руководителя Джессика.

– Хьюго желает видеть вас у себя в приемной, – бархатным голосом произнесла она.

– Наконец-то, – буркнула Джулс, вставая с кушетки. – Я полагаю, мои анализы в порядке?

– Все в норме. Приносим извинения за доставленные неудобства.

Джулс пошла следом за Джессикой и вместе они вышли из комнаты. Они ступали по ярко освещенным коридорам, а мимо них шли жители Катакомб, с любопытством глядевшие на Джулс; многие кланялись ей и с улыбкой на лице приветствовали гостью:

– Добро пожаловать к нам в обитель!

Джулс с недоумением повернулась к Джессике.

– А почему все такие радостные? Это из-за меня?

– Наше поселение полностью изолированно от внешнего мира, – поправив очки, сказала Джессика. – Обычно в других Заповедниках хотя бы присутствует защитный купол, через который видно мир по ту сторону лазерного ограждения. Мы же постоянно находимся под землей. Отсутствие неба над головой может очень сильно сказываться на нервной системе человека, а также на его психическом состоянии. Тебе знакомо это чувство, Джулс?

– Сложно сказать. Наверное, живя постоянно в столь мрачном бункере, я бы и впрямь свихнулась.

Открылись двери, и они очутились в главном атриуме. Огромный круглый зал венчали стеклянные арочные своды; вдоль стен тянулись длинные балконы, белоснежные лестницы, уводящие на верхние уровни, а посреди атриума стояла величавая хрустальная колонна, подпирающая необъятный потолок, обделанный стеклом, из которого лился полноценный дневной свет.

– А мы точно под землей? – с трудом сдерживая восторг, произнесла Джулс.

– Это имитация неба, – просто ответила Джессика. – Но соглашусь, масштабы поражают. Пойдем.

Джулс и Джессика спустились по винтовой лестнице на первый этаж и теперь пересекали запруженный людьми и служебными роботами зал. Когда они приблизились к хрустальной колонне, Джулс увидела внутри нее настоящую иву, понуро раскинувшую свои ветви.

– Это символичное древо, – сказала Джессика. – Снаружи почти не осталось органических деревьев, вокруг сплошные заросли нано-растений, состоящих их синтетических жил вместо древесины и металлических наростов вместо коры. Так что это своего рода памятник былой природе.

– А сколько людей в вашем поселении? – спросила Джулс.

– Порядка трехсот, – сказала Джессика. – Большая часть работает либо в нано-лаборатории, либо в лаборатории радиотехники. Наш инженерный состав чинит приборы и связное оборудование, которое нам доставляют из других поселений. Кажется, один раз мы даже что-то чинили из Биг-Лэйк Сити.

– Я не знала об этом, – призналась Джулс.

– Единственное, хочу предупредить, что не стоит особо заговариваться с местными жителями. Ты чужачка, и люди могут по-разному к этому отнестись.

– А как же обещанное гостеприимство? – не удержалась Джулс.

– Наши жители ведут немного иной образ жизни, нежели ваши. Мы, как руководители Катакомб, обязаны обеспечивать наших подопечных счастьем.

– Интересно, – заметила Джулс, когда они подошли к эскалатору, ведущему на верхний уровень. – По поводу производства счастья. Это как стоит понимать?

– Просто, – пожала плечами Джессика. – Счастье можно произвести в пробирке. Мы производим гормон счастья, изготавливаемый из специального сырья, которое нам то и дело поставляют кочевники. Этот гормон называется Церий: он позволяет людям не сойти с ума, не предаваться мрачным мыслям по поводу всего, что происходит.

– То есть, вы пичкаете своих людей психотропными веществами, чтобы они не сошли с ума, сидя в бункере?

– Это лишь одно видение ситуации, – сказала Джессика.

Поднявшись по лестнице на второй уровень, Джулс и Джессика принялись идти вдоль очередного длинного белоснежного коридора. Вскоре они подошли к кабинету руководителя поселения. Джессика прислонила руку к считывателю, и вместе они вошли в приемную.

Посреди большой просторной комнаты стоял широкий стол, во главе которого восседал Хьюго. Чуть поодаль сидела Эрза, со скучающим видом рассматривая стены. Завидев вошедшую Джулс, она помахала ей в знак приветствия.

– Спасибо, Джесси, – склонил голову Хьюго и жестом указал Джулс на свободный стул. – Присаживайся.

Джулс села напротив Эрзы. Хьюго откинулся на спинке кресла. Обнажив зубы, он произнес:

– Еще раз приношу извинения, что пришлось вас держать в карантинной зоне. Вы проголодались?

– До смерти, – ответила Эрза.

– В таком случае, не будем медлить! – Хьюго хлопнул в ладоши. – Сейчас время ужина, и нужно хорошо поесть.

В приемную заехал робот с подносами в руках. Он поставил тарелки с бифштексом и свежими овощами перед Джулс и Эрзой, налил им по стакану вишневого сока, после чего спешно ретировался.

– А вы не будете есть? – спросила Джулс, переводя взгляд с Хьюго на Джессику.

– Не не не, – замахал руками Хьюго. – Мы уже поели.

Джулс с вожделением набросилась на бифштекс. Джессика стояла возле двери, заложив руки за спину, и смиренно ждала дальнейших команд. Джулс никак не могла понять, сколько же девушке лет – на вид она была довольно юна, возможно даже, моложе самой Джулс. Опустошив тарелку в считанную минуту, она встретилась взглядом с Эрзой. Та даже не притронулась к еде.

– А ты чего не кушаешь? – по-отечески спросил Хьюго.

Эрза взяла нож и вилку и лениво принялась разделывать мясо на кусочки.

– Не постесняюсь спросить, – сказал Хьюго. – А чем вы питались там, на поверхности?

Джулс отпила вишневого сока, вытерла тыльной стороной ладони губы и произнесла:

– У меня было немного консервов, найденных в Роки-Шорс. Это заброшенный городок недалеко от моего Заповедника. Так же Эрза научила меня ловить жучков. Один раз мы даже подстрелили грызуна.

– Какая девочка молодец! – улыбнулся Хьюго.

– А у вас здесь есть нано-ферма?

– Конечно, – Хьюго снова откинулся на спинке кресла. – Мы используем хранилище генома и выращиваем овощи, мясо. Буквально из пробирки.

– Мне интересно, – не