– Что тебе надобно в наших владениях, земное отродье? – стальной голос пронесся по поляне, но рты у лемуров были закрыты.

– Я пришел просить вашей помощи.

Пара минут тишины, переглядки лемуров, а затем по поляне прошелся раскатистый смех, сродни грому.

– Ты? Просить нас? Как опрометчиво с твоей стороны даже думать о таком. – Один из лемуров провел пальцем по шее, где красовался уродливый шрам. Вероятнее всего, его либо обезглавили при жизни, либо вспороли глотку.

– Я знаю правила вашей игры и готов их принять.

Остальные лемуры, не решаясь принимать истинный облик, тенями подкрадывались ко мне со всех сторон, шипя и капая слюной. На месте, где ступало существо, образовывались рытвины, напоминающие гнойники. Я стоял и не двигался, позволяя лемурам прикасаться. Одна из теней обвилась вокруг моих ног, словно ласковая кошка, отчего трое лемуров, стоявшие напротив меня, озадаченно переглянулись. Они вели безмолвный диалог, это было понятно по их лицам, на которых ярость и недоумение сменялись каждую секунду. Одно из существ после нескольких минут тишины медленно повернуло голову, посерьезнев. Теперь в паре метров стоял обычный мужчина, дух, призрак, который оказался заинтересован тем, как вокруг меня вились тени. Двое лемуров, затаившихся рядом, скрылись в руинах, приняв истинный облик.

– И какие же правила игры ты готов принять?

– Все, – чуть помедлил, чувствуя, как еще один лемур усаживается на шею и обвивает ее своими призрачными щупальцами. – Я готов сразиться с одним из вас. Если выигрываю я, забираю одного из лемуров с собой, скрепив нашу связь кровью; если вы, то забираете мою душу.

– Ты либо глупец, либо дорожишь чей-то шкурой больше своей.

Я лишь пожал плечами, ожидая ответа. Лемур пару мгновений изучал меня, а затем, вскинув руки, направил в мою сторону поток магии, который убил бы другого на месте. Я перекатился на траву и выставил руку как щит, отражая следующие удары.

– Мы так не договаривались! – выкрикнул я, когда очередной поток магии с гулом пролетел мимо, чудом не задев.

– Мне не жаль, земное отродье, что не оправдал твоих ожиданий. У нас, у проклятых, свои правила игры.

Магия начала преобразовываться, создавая вокруг меня десяток клонов, которых не отличить от настоящего. Они, словно марионетки, одновременно подняли головы и распахнули глаза и рты, издав воинственный крик, и иллюзии, сорвавшись с места, побежали на лемура, на лице которого отразилось мимолетное замешательство. Он одним движением кисти превратил тени в месиво. Пара иллюзий, ловко лавируя меж руин, воссоздала некое подобие щита, скрепив туманные руки. С рыком выбежав на поляну, они толкнули лемура. Тот пошатнулся, но устоял. Схватив одну из теней за горло, он с жадным блеском впитал в себя ее силу, доставшуюся от меня. Иллюзия, распавшись на множество осколков, втянулась в тело лемура, который заметно прибавил в росте и размере.

– Вот же черт, – ошарашенный, произнес я.

Лемур повернул голову в мою сторону и стер остатки магии с губ, осевшей пеплом.

– О таком не пишут в книгах, не правда ли, земное отродье?

Я усмехнулся, мотнул головой и, вцепившись зубами в запястье, начал рвать плоть. Кровь быстрыми струйками потекла по коже, падая на проклятую землю.

– В таком случае, о таком вам вряд ли расскажут в преисподней.

Проведя двумя пальцами по запястью, я быстрым отточенным движением нарисовал на лбу подобие чаши, активируя запретную магию. Лемуры с криком бросились в разные стороны, когда земля разверзлась под ногами, оставляя между мной и призраком не больше десяти метров. Багровый туман стелился по поляне, захватывая в свой плен лемуров, которые истошно вопили и пытались вырываться, но моя магия была сильнее. С каждой проглоченной душой сила множилась, кровь из глаз текла водопадом, но я даже не пытался ее стереть. Крылья распахнулись за спиной, почуяв добычу. Пару раз взмахнув ими, я помог туману распространиться дальше, чтобы он смог уничтожить еще больше душ, впитать их магию в себя.

Мы с лемуром смотрели друг другу в глаза, в то время как вокруг творился хаос. Лишь одна из тварей продолжала крепко прижиматься ко мне, обхватывая шею своими призрачными лапами. Я начал ощущать, что тело скоро перестанет выдерживать всю магию, которую впитал туман. Нужно от нее избавиться, хотя бы отчасти.

Оттолкнувшись от земли, я высоко взмыл вверх, обхватил свое тело крыльями, превратившись в кокон, и, закрутившись, начал быстро падать. В ушах звенел ветер, кожа горела. Почувствовал, как множество стрел пронзили мое тело. За несколько метров до земли я раскрыл крылья, оттолкнул ногами лемура, который направлял уничтожающую магию в мою сторону. Тот упал на землю, развернулся и замахнулся правой ногой, пытаясь лишить меня равновесия. Поймав лемура за лодыжку, я потянул его на себя и врезал кулаком по челюсти. Существо состояло из плоти и крови, но я видел, как прошла небольшая рябь по его телу. Вскинув руку, лемур попытался скинуть меня с себя, но я крепко обхватил его руки ногами и прижал локоть к кадыку, лишая воздуха. Это не убило бы тварь, но этим я выиграл пару секунд. Я прижал распоротое окровавленное запястье ко рту лемура, заставляя выпить алую жидкость. Тот начал отплевываться и отхаркиваться, но я был сильнее. Чудовище быстро сдалось и сглотнуло кровь, с ненавистью глядя на меня.

«После того как лемур вкусит кровь своего повелителя, то навечно станет его рабом. Его душа освободится только тогда, когда хозяин умрет или благословит ее, чтобы найти пристанище по ту сторону Забвения. Лемур последует за тем, кого посчитает достойным. В противном случае эта тварь убьет своего хозяина и отправится за ним в ад, чтобы навечно терзать душу, подпитывая собственные силы».

Я шумно и порывисто дышал. Тело лемура застыло, словно каменное, – он не двигался и смотрел прямо перед собой, лишь зрачки бегали в хаотичном порядке, будто что-то искали. Я медленно поднялся и навис над тварью. В левом крыле торчало несколько стрел, с наконечников которых стекала кровь. Раздраженно взмахнув им, я избавился от ноши и окинул поляну беглым взглядом. Туман заполнял собой все пространство, лемуров не было видно – возможно, кому-то удалось спастись, но дальше проклятого леса они убежать не смогут.

Хриплый стон донесся снизу. Лемур пришел в себя и сидел на траве, потирая ушибленную челюсть. Желваки на лице ходили так, что был слышен скрежет зубов.

– Ты обманул меня, – злобно прошипело существо.

– Разве? Я лишь решил проверить, сочтет ли твоя магия достойным меня. И, как видишь, не прогадал.

– Мы должны были сражаться!

Присел