с толку, затем завела правую руку назад и сделала выпад, задев острием край рубашки дриады.

– Бери оружие! – выкрикнула Касандра и бросила меч дриаде. Быстрым движением следом выхватила из ботинок два небольших кинжала. Я заметил, как она поморщилась, когда взяла оружие правой рукой. Несмотря на боль, Касандра прокрутила кинжалы в ладонях и размяла шею, после чего, словно пантера, начала обходить дриаду кругами, медленно приближаясь.

В глазах феи сверкал огонь, которому позавидовал бы любой воин. Дриада усмехнулась, крепче схватила кинжал и побежала на Касандру. Та бросилась навстречу и скрестила кинжалы, когда меч сверкнул над ее головой. Закричав, фея с силой оттолкнула дриаду, припала на одно колено и прокрутилась вокруг себя, выставив левую руку вперед. Острие оружия прошлось по бедру лесной девы, отчего та взвыла. Алая кровь начала окрашивать ткань штанов. Касандра знала, куда надо было ударить, чтобы не задеть артерии. Дриада, бездумно размахивая мечом, пыталась задеть фею, но та ловко уворачивалась и отражала удары, нанося ответные.

Их бой напоминал танец двух ураганов – девушки кружились, пытаясь сразить друг друга. Касандра, начав оттеснять дриаду ближе к краю поляны, споткнулась и потеряла равновесие, упав на землю. Соперница хищно улыбнулась, обхватив рукоять меча покрепче, занесла острие над лицом феи и резко опустила вниз. Касандра в последний момент успела перекатиться. Поднявшись на ноги, воспользовалась замешкой дриады, оказалась за ее спиной и ударила ногой по обратной стороне икр, отчего соперница рухнула на землю и выронила меч. Фея опустилась на колено, одной рукой схватила лесную деву за волосы, другой прижала лезвие кинжала к шее.

– Сдаешься?

Дриада в ответ молчала, и я увидел, как Касандра прижала кинжал к ее шее сильнее, отчего по коже начала стекать струйка крови. Чертыхнувшись, я оттолкнулся от дерева и побежал на поляну. Фея услышала мои шаги, кинула короткий, полный раздражения взгляд и отпустила соперницу. На бледном лице проигравшей отразился страх. До этого Касандра не позволяла себе таких вольностей, никогда не давала повода считать себя опасной. Дриада, пошатываясь, скрылась в одной из лачуг. Я протянул руку Касандре, желая прикоснуться к нежной коже, но она поднялась сама, даже не удостоив взглядом.

– Где бы ни был ночью, сейчас ты пришел не вовремя, Йенс.

Касандра бережно протирала кинжалы о край рубашки, оставляя на ткани грязь. Я не сразу нашелся, что сказать, лишь внимательно наблюдал за каждым действием девушки.

– У меня были дела, – прохрипел я.

– Неужели? Какие? – резкий тон Касандры разрушил все мое самообладание. Схватив за руку, я развернул фею к себе и почувствовал, как холодный металл кинжала коснулся виска. Касандра внимательно изучала мои черты, сощурив глаза. В них не было страха, лишь злость. – Знаешь, Йенс, а ведь ты действительно красивый, грубый, порочный, сильный. Ты мог бы вступить в армию континента, мог бы стать купцом, изготавливая кулоны и амулеты, мог бы участвовать в боях и получать несметные богатства. Но вместо всего этого прозябаешь здесь, в забытом мойрами месте. Что же служит истинной причиной твоих неудач?

– Ты знаешь, – хрипло произнес я и чуть склонился к Касандре, мечтая лишь на мгновение коснуться ее теплых манящих губ. Но фея отшатнулась и вырвалась из моей хватки.

– Да, знаю. Истинная причина всех неудач – твоя неуверенность в собственных силах.

Касандра направилась в сторону своей хижины, подхватив на ходу меч, лежавший в траве. Я сжал челюсти так сильно, что услышал скрежет зубов.

– Что с тобой происходит? – выкрикнул вслед. – Как только пробудила магию, стала сама не своя. Где твоя смиренность, терпение, покорность?

– Сгорели в аду, как и все то, что делало меня безвольной. У любого дара есть побочный эффект – ты начинаешь видеть и слышать то, что не могут познать другие. В этом и заключается истинная сила.

Касандра скрылась за дверями лачуги, не удостоив взглядом. Мне оставалось только гадать, что произошло с ней за год после пробуждения дара. Отмахнувшись от собственных навязчивых мыслей, я отправился в свои покои в надежде побыстрее принять ванну и смыть усталость, накопившуюся за эти дни.

Касандра

Я закрыла за собой дверь и сползла по ней спиной, зарывшись головой в скрепленные ладони.

– Какая умная девочка. Должна признаться, ты начинаешь меня радовать.

Вскинула голову и встретилась взглядом со Смертью, которая вальяжно развалилась в кресле около кровати и перекатывала яблоко в ладонях. Я опустила руки на колени и чуть склонила голову, устало спросив:

– Что тебе еще надо? Я же пообещала, что не буду давать надежд Йенсу.

– Обещала, но ты нарушила правила – никаких прикосновений.

– Я не могу взять и так сразу оттолкнуть орка от себя. Но сделаю все, что в моих силах, чтобы его чувства угасли.

– Для его же блага.

– Для его же блага, – вторила я.

Поднявшись, выхватила яблоко из рук Смерти и вгрызлась зубами в сочную мякоть. Я слишком устала, хотела наполнить лохань горячей водой, а затем, умывшись, лечь спать, несмотря на то, что солнце стояло в зените. С каждым днем слышала мужской голос все отчетливее, будто тот, кому он принадлежит, находится рядом со мной. Во сне видела размытый силуэт, его ауру – багровый туман с множеством шрамов и изъянов, которых становилось все меньше.

Смерть тем временем, воспользовавшись замешательством, подошла и коснулась моей щеки холодной, словно лед, ладонью.

– Пора, я слишком долго находилась среди живых, пока ждала тебя. Будь умной девочкой и не заставляй меня жалеть о собственном выборе.

Вспышка света – и Смерть пропала, оставив после себя лишь небольшое перо цвета воронова крыла. Подняв, я положила его рядом со вторым, которое осталось после первого визита владычицы Подземного царства. После нашей встречи в ее владениях она явилась ко мне единожды – предупредить, что не все, кто рядом, заслуживают доверия. В тот же миг Смерть поставила ультиматум – либо я прекращаю все беседы с Йенсом, либо она забирает его с собой, обрубив жизнь на корню.

«Ты не понимаешь самой сути, фея. Видишь лишь истерзанные души, которые еще можно спасти, когда мне ведомо то, что уже мертво. Выбор за тобой».

Я не знала, какую цель преследует Смерть, но чувствовала, что она исполнит свою угрозу. Просила лишь немного времени, чтобы оградиться от мужчины, который столько для меня сделал – научил выживать, бороться, кто всегда был рядом, чтобы подставить свое плечо.

Первые несколько дней я просто избегала Йенса, который искал повода поговорить со мной. Обеспокоенный взгляд, нервозность, конфликты, нарастающие в поселении, – все это стало последствием моего