– И нам потребуется помощь, – неожиданно произнесла Малинка. – Нас слишком мало для путешествия в Некро, а дело это опасное и важное. – Она достала из рюкзака планшет, вывела на него карту Прелести и предложила: – Давайте заедем к Восхитительным? Их Дворец стоит совсем рядом с Некро, и они наверняка знают, что там сейчас происходит.

– Во дворце? – хихикнул Хилений.

– В Некро.

– Хорошая мысль, калявка с кисточкой, – одобрил Стрек. – Уверен, Восхитительные не откажут в помощи.

– А потом отправимся в сам Некро, – закончила Малинка.

– По Королевскому мосту?

– Ты знаешь другую дорогу?

– Нет.

– Я тоже.

– А ещё нам понадобится снаряжение, – громко сказала Ириска. – Все мои браслеты остались дома.

– Я тоже не готовилась к походу в Некро, – кивнула Утончённая. – Вряд ли это будет лёгкой прогулкой.

– Я могу отправиться в Коралловый Дворец, – предложила Непревзойдённая.

– Потеряем время, – не согласилась её подруга. – Лучше возьмём всё, что будет нужно, у Восхитительных.

– А если они откажут в помощи?

– Почему они должны отказать? – удивилась Малинка.

– Я просто не хочу ни от кого зависеть, – ответила Ириска. После чего посмотрела на карту и ткнула пальцем в расположенный восточнее Дворца город. – Мы будем пролетать княжество Бидо, а его столица – Шлюмбург – славится как большой торговый город. Давайте ненадолго остановимся, купим необходимое снаряжение и приедем к Восхитительным не как просительницы, а как воины, которые отправляются в опасную экспедицию и приглашают их присоединиться.

– Хорошая мысль, маленькая калявка, – одобрил Стрек. – Так будет правильно.

– Значит, решено, – подтвердила Малинка.

– Договорились! – обрадованная Ириска улыбнулась, достала телефон и быстро набрала сообщение Хише:

«Бросай всё и срочно отправляйся в Шлюмбург. Ты мне нужен!»

* * *

«Ты мне нужен!»

Обрадованный Страус трижды перечитал пришедшее в телефон сообщение, подпрыгнул и громко рассмеялся:

– Да! Да!! Да!!! Я знал, что без меня не обойдутся! Без меня ничего не получится! Я знал!

Настроение у него было великолепным.

Хиша не любил сидеть на месте, и поэтому послание, обещающее очередное головокружительное приключение, привело Дикого Страуса в восторг. Он запрыгал, как маленький цыплёнок, замахал крыльями, роняя пух и перья, и завопил. Но через несколько секунд остановился и задумался.

Итак, Ириска отправилась домой, чтобы предупредить Полику о похищении. Теперь вернулась и, ничего не объясняя, просит срочно ехать в Шлюмбург. Значит ли это, что Полику всё-таки похитили? Скорее всего. И приключение предстоит опасное, но…

Но до приключения ещё надо добраться, потому что сам Хиша до сих пор пребывал там, где они с Ириской расстались, – во Втором Городе, и ему предстояло придумать, как поскорее оказаться в Шлюмбурге.

Самовертожабль Авессалома Петровича отпадает – «Бандура» сильно пострадала в сражении с демонами, летать не могла, и Петрович с головой ушёл в ремонт. Хиша решил не отвлекать друга и ничего не рассказал Авессалому о послании Ириски. Бегущие Трамваи перестали ходить во Второй Город из-за эпидемии, и сообщение до сих пор не восстановилось. Можно было купить повозку, но путешествие в Шлюмбург займёт несколько дней, а Непревзойдённая однозначно написала: «Срочно», то есть нужно торопиться.

Оставалось одно: обратиться к волшебнику. Тем более что после истории с Вузелоком у Страуса появился большой друг – ректор Александр Туча, один из величайших магов Прелести, который наверняка не откажет в помощи.

И Туча не отказал.

Это был в меру полный, старый, но крепкий мужчина с приятным круглым лицом, мягким носом, большими голубыми глазами и короткой, совершенно седой бородой. Будучи профессором, Туча носил мантию и биретту, однако Хишу он встретил в своём кабинете, поэтому шапочку снял, продемонстрировав гостю «учёную» лысину.

Туча внимательно выслушал Страуса, после чего кивнул:

– Разумеется, дружище, я обязательно помогу тебе встретиться с Ириской. – Однако следующую фразу произнёс очень серьёзно: – Но хочу предупредить об опасности…

– О какой?! – немедленно переполошился Страус, но моментально опомнился и принял строгий вид: – Ректор, поверьте: я ничего не боюсь! Я сталкивался с тысячей опасностей и до сих пор жив! А все мои недруги умерли. Так что за меня не беспокойтесь!

– Я и не беспокоюсь, – спокойно и веско произнёс Туча. – Я просто хотел напомнить, что даже во Втором Городе случилось предательство, а значит, в Шлюмбурге тебя могут поджидать враги.

– Какие?

– Тайные слуги королевы Гнил.

– Откуда им взяться в Шлюмбурге? – не понял Хиша.

– Оттуда же, откуда они взялись в Цитадели Разума, – с горечью ответил ректор. – Зло окутывает Прелесть, многие боятся королеву так сильно, что готовы перейти на её сторону заранее, до того, как злобная старуха победит.

– А она победит?

– Мы постараемся этого не допустить.

– Тогда зачем они переходят на её сторону?

– Потому что не верят в нашу победу. – Волшебник помолчал, позволяя Страусу обдумать услышанное, и продолжил: – Ты – знаменитость, все знают, что ты – верный друг Непревзойдённой, и если ты вдруг объявишься в Шлюмбурге, все поймут, что скоро туда приедет Ириска, и могут устроить засаду.

– То есть я не должен ехать в Шлюмбург? – растерялся Хиша. – Но меня попросили!

– Езжай на здоровье, – рассмеялся Туча. – Но будь осторожен, старайся не привлекать к себе внимание… И давай я тебя отправлю не в сам город, а в его окрестности?

– Я что, письмо, что ли, чтобы меня отправлять?

– А зачем ты сюда пришёл?

– Чтобы меня отправили. – Дикий вздохнул. – Получается, я – письмо.

– Скорее, бандероль.

– Не смешно. – Страус встал. Потом снова сел. Поднимаясь и опускаясь, он успел обдумать слова волшебника, мысленно согласился с ними, пообещав себе быть осторожным в городе, и уточнил: – А как далеко от Шлюмбурга вы меня отправите?

– Совсем рядом, – махнул рукой Туча. – Доберёшься до города без труда.

* * *

Знаменитая область Цветущих Лугов начиналась у пограничных перевалов Альбинских гор и тянулась далеко на юг, к удивительно красивому Каскаду Шести Кристальных Озёр. На востоке область упиралась в Лес Дубовых Бочек, в ту его часть, которая принадлежала князю де ла Бидо, а на западе её границей считался Бессмертный водопад. Луга принадлежали Восхитительным, а их Дворец располагался в самом центре области, на берегу неширокой, но очень чистой реки Тарганки. Все стены Дворца украшала блестящая мозаика, башни были выполнены в виде распустившихся цветов, и поэтому обитель Восхитительных походила на пышный букет, собранный самим Волшебством.