– Кто?

– Ты вообще всё забыла?

– Господин Кихир – не человек, – поспешила сгладить неловкость Зарифа. И попросила: – Покажи.

– Зачем? – недружелюбно отозвался тот. – Я не хочу.

– Это не обязательно, – поддержала его Полика. – Если господин Кихир не хочет показывать лицо, пусть не показывает.

– И не буду, – проворчал господин Кихир.

Зарифа наградила его выразительным взглядом, но мафтан сделал вид, что не замечает неудовольствия спутницы.

– Но если вы не человек, то кто? – поинтересовалась Полика. – Как называется ваш народ?

– Сказал ведь, что я – мафтан.

– Их ещё называют Прелестными Животными.

Объяснение помогло – Полика догадалась, что господин Кихир говорит о тех пушистых существах, которые с воплями бегали по поляне, и для поддержания разговора произнесла:

– В моём мире Прелестных Животных нет.

– Скучный мир, – прокомментировал Бубнитель.

– Вот уж верно, – не сдержала улыбки Зарифа. – Насколько я знаю, в мире людей не хватает Волшебства. – Увидела, что Полика собирается задать вопрос, и объяснила: – У меня много подруг среди фей. Одна из них даже подарила мне телефон.

И показала трубку.

И едва-едва, в самый последний момент, Полика удержалась от того, чтобы не рассказать о своём телефоне. Вместо этого она ухитрилась изобразить удивление и поинтересовалась:

– В Прелести работают телефоны?

– Ты забыла?

– Я много чего забыла.

Аримана кивнула и объяснила:

– У нас есть ПрелеСеть, а телефоны фей работают от Волшебства.

– То есть им не нужна зарядка?

– Твой разрядился?

Однако подловить Полику у Зарифы не получилось.

– Мой – что? – осведомилась девушка.

– Телефон.

– Боюсь, я выронила его во время похищения.

– Жаль.

– Будет жаль, если я его не найду. Но если вернуться примерно в то же самое время, то…

– Получается, ты забыла не всё, – прищурилась Зарифа. – Ты знаешь, что из Прелести можно вернуться в то время, которое захочешь.

– Мне рассказала об этом сестра, – помедлив, ответила Полика, ругая себя за то, что проговорилась. – Ириска догадывалась, что меня похитят, и попыталась рассказать о Прелести. А я ей не верила и слушала вполуха. Даже смеялась про себя.

– То есть, ты знаешь, что ты – фея.

– Если верить Ириске, я была феей.

– Да, была, – подтвердила Зарифа. – Захариус отнял у тебя память, но внутри ты по-прежнему фея, Непревзойдённая, и умеешь обращаться с Волшебством.

– Не верится, если честно, – не стала скрывать Полика.

– Творить Волшебство не так сложно, как может показаться.

– Ты волшебница?

– Да, – кивнула Зарифа. – Все ариманы знают Волшебство, и я могу помочь тебе вспомнить, как его творить… Слушай внимательно: нужно обратиться к силе.

– Как? – Если честно, Полике очень хотелось вернуть это знание, и в её вопросе прозвучал неподдельный интерес.

– Ты должна почувствовать, что вокруг тебя есть не только воздух, солнечный свет, деревянная стенка, подушки, я и господин Кихир – вокруг тебя есть нечто особенное. Есть некая сила, которая делает всё перечисленное не таким, как было дома, – мягко проговорила красноглазая. – Ты должна нащупать отличие Прелести от мира людей. Сравнить наши миры и понять, что именно здесь не так.

– Увидеть?

– Волшебство нельзя увидеть. К нему можно прикоснуться.

– Почувствовать отличие от мира людей?

Но ответить Зарифа не успела.

Кучер неожиданно закричал:

– Тпру-у-у-у!!

Карета резко остановилась, лошади заржали, а справа громыхнул выстрел.

Первый выстрел.

* * *

Нападение выглядело страшно.

Непривычно, поскольку Полика никогда раньше не переживала ничего подобного, необычно, неожиданно, но в первую очередь – страшно.

С громким треском обрушилось дерево, перегородив путешественникам дорогу, а когда кучер натянул вожжи, заставив лошадей заржать, а карету – остановиться, в атаку бросились вооружённые до зубов головорезы. С правой стороны дороги на путешественников мчались Быкобои с топорами, с левой – Шальные Вепри, тяжёлые сабли которых были не менее грозными, чем топоры. И узкая просека, по которой тянулась лесная дорога, наполнилась сопением, кряхтением, рычанием и воплями. Кричали даже внутри кареты: при появлении разбойников господин Кихир с ногами вскочил на сиденье, вжался в угол и запищал:

– Они нас убьют!

И Полика поймала себя на мысли, что полностью согласна с перепуганным мафтаном.

– Трус! – прошипела Зарифа.

И тут же вскрикнула, потому что в заднюю стенку кареты вонзился тяжёлый топор – его лезвие пробило дерево и вылезло изнутри, хищно блеснув на перепуганных пассажиров.

– Берегись! – выдохнула Полика.

– К бою! – велела аримана, бросив взгляд на Бубнителя, но тот затряс головой:

– Вы волшебницы, вы и сражайтесь!

И ещё сильнее вжался в угол. Бубнителя била крупная дрожь, и даже Зарифа не могла с точностью сказать, прикидывается он или же действительно напуган.

– Отдайте золото! – рычали кошмарные головорезы, один вид которых мог отправить в обморок даже крепкого воина.

Но кнехты оказались ребятами неробкого десятка и не зря ели свой хлеб. Нападение стало для них неожиданным, но они не растерялись, не испугались, а выхватили короткие кавалерийские пищали и дали дружный залп, оглушив нападающих грохотом выстрелов и окутав дорогу облаками порохового дыма. Сколько полегло разбойников, Полика не увидела, однако по воплям поняла, что потери среди них есть, и обрадовалась.

Но поторопилась.

Потому что сопротивление не испугало, а раззадорило разбойников. Свирепые головорезы Быкобоя Диро славились неукротимостью, и их невозможно было остановить одним-единственным залпом.

– Смерть! – дружно рявкнули они, после чего прорвались сквозь выстрелы и дым, и у кареты закипело ожесточённое рукопашное сражение.

Кучер и кнехты вскочили на крышу и ловко отбивались саблями. А их конные товарищи кружили вокруг, пытаясь рубить и топтать разбойников, но те были тёртыми калачами и отвечали всадникам длинными алебардами, не позволяя приблизиться и использовать своё преимущество. Остальным грабителям удалось пробиться к карете, и мощный Быкобой высадил правую дверцу, одним ударом обрубив петли.

Дверца упала на землю, а перепуганная Полика закричала.