пришла, чтобы вернуть её обратно в физическое тело? Хуашэнь-хоу отшатнулась от неё. Шу Э удивлённо вскинула брови, взяла её за руку и повлекла за собой, прочь от Реки Душ. Не идти за нею Вторая принцесса не могла, ноги сами двигались. Она то и дело оглядывалась, мост Найхэ всё удалялся.

– Разве я не должна идти к мосту Найхэ? – спросила Вторая принцесса.

– Зачем? – искренне удивилась Шу Э.

– Стоять под ним целую вечность, не имея права его перейти? – не слишком уверенно предположила Вторая принцесса.

– Не слишком увлекательное занятие, – заметила Шу Э. – Это ты в книгах вычитала или сама додумалась?

– Так написано в книгах, – сказала Вторая хоу. Ей не понравился тон Шу Э. В нём чувствовалась насмешка. Не над самой принцессой, а над живыми вообще.

– Понятно.

– Я ведь должна потерять право на перерождение и вечно мучиться в Посмертии, – упавшим голосом объяснила Вторая принцесса.

– Хм… – протянула Шу Э. – Должна сказать, очень примитивная теория. Под мостом Найхэ никто не стоит: моста Найхэ вообще нет.

– Но… – растерялась Вторая принцесса, снова оглядываясь, – вот же он, прямо позади нас…

– Это иллюзия. Ты ведь не думаешь, что «перейти мост Найхэ» стоит понимать буквально? – с интересом спросила Шу Э, сбавляя шаг.

– Тогда… и Река Душ… – начала Вторая принцесса, и глаза её округлились.

– Не совсем… Нужно же было что-то придумать, – пожала плечами Шу Э. – Владыке показалось, что река и мост – неплохая метафора для смерти и перерождения. Но это не значит, что через реку переправляются, а через мост переходят.

Хуашэнь-хоу растерянно поглядела на Реку Душ:

– Но эти лодки…

– Им только кажется, что они садятся в лодки. Вообще они просто исчезают, когда перевозчик душ дотрагивается до них. Это иллюзия для тех, кто только что прибыл. Владыка счёл, что мертвецам будет легче освоиться, если они увидят именно то, во что верили при жизни.

– И куда они исчезают? – одними губами спросила Вторая принцесса.

– Куда им должно. Кто-то отправляется на перерождение. Ошибочные души возвращаются обратно. Другие отправляются в ад…

– А куда отправляюсь я? – спросила Вторая хоу, впившись в неё глазами.

Шу Э на долю секунды надула красивые губки:

– К владыке Великого Ничто. Пусть он сам с тобой разбирается. Меньше всего мне хочется во всё это ввязываться. Сам заварил кашу, вот пусть сам и расхлёбывает! – И она презрительно фыркнула.

Вторая принцесса ни слова не поняла, кроме того, что её ведут к хозяину Посмертия. Страха она не испытывала. Куда угодно, только бы не обратно на Небеса!

[247] Немного о Посмертии

– И не вздумай использовать небесное зрение на владыке.

– Разве ты его не запечатала? – удивилась Вторая принцесса.

– Запечатала, но не сомневаюсь, что с твоими силами ты легко можешь снять печать, если захочешь… Хм, наверное, не стоило тебе говорить, – спохватилась Шу Э.

Вторая хоу неловко улыбнулась: печать она тут же попробовала снять – успешно.

Шу Э вздохнула:

– В общем, не используй его. Небесные техники здесь не в чести.

Вторая принцесса кивнула, хотя ей очень хотелось взглянуть на Реку Душ и мост Найхэ именно небесным зрением: если это всего лишь иллюзии, то как же выглядит Посмертие на самом деле? И как выглядит она сама? Вторая принцесса беспокойно коснулась собственных плеч.

Шу Э быстро взглянула на неё:

– Тебя что-то беспокоит, Шэнь-мэй?

– Я… – с усилием выговорила Вторая хоу, – умерла, так? То есть здесь я пребываю не в физическом теле? Эта… духовная оболочка…

Шу Э замедлила шаг:

– Разумеется, твоё физическое тело осталось в Небесном дворце. Тащить его сюда было бессмысленно. То, что попадает в Великое Ничто, является… хм… телом тонкого плана или, если выражаться культивационными терминами, астральной проекцией духовной сущности живых. Когда оно обретёт достаточную плотность, ты будешь воспринимать его как обычное физическое тело.

– Я могу на него как-нибудь взглянуть? – спросила Вторая принцесса.

Шу Э пожала плечами и легко взмахнула перед лицом Второй хоу рукой, сгущая тени. Вторая принцесса слегка вздрогнула. Клубящиеся тени! Это Шу Э мешала ей лишить себя жизни? Нет, не она, у того была другая комплекция, да и голос Шу Э нисколько не походил на голос той назойливой Тени.

– Тени могут разговаривать? – спросила Вторая хоу.

– Конечно же, нет, – удивлённо отозвалась Шу Э. – Это ведь всего лишь тени. Я призвала для тебя зеркало, раз уж тебе так хочется на себя взглянуть.

Тени сгустились в зеркало с тёмной поверхностью, сверкающей, как надкрылья жука. Вторая принцесса осторожно потрогала зеркало – настоящее – и взглянула в него на своё отражение.

– Почему я так выгляжу? – со страхом воскликнула она тут же.

– А как ты должна выглядеть? – удивилась Шу Э.

Вторая принцесса не узнавала себя, но дело было вовсе не в двойственности восприятия, к этому она уже начала привыкать. У неё осталось прежнее лицо, да, но при жизни она никогда не выглядела такой… живой. Ей часто нездоровилось, лицо её всегда было бледным, а под глазами лежали тени. Теперь у неё был цветущий вид и – подумать только! – румянец на щеках.

«Такой тебя видит владыка, – подумала, но, разумеется, не сказала Шу Э. – Красота в глазах смотрящего, наглядный пример».

Справившись с потрясением, Вторая принцесса поблагодарила Шу Э за предоставленную возможность. Шу Э убрала зеркало и знаком велела Второй принцессе продолжить путь.

Вторая хоу покусала нижнюю губу, размышляя. Пока что Шу Э отвечала на все его вопросы, так, быть может, и на этот ответит?

– Что такое хрустальная душа? – спросила она.

– Хм? Редкая штука. Души такого ранга попадаются раз в тысячу лет. У таких все шансы стать Великими.

– Великими? – переспросила Вторая принцесса.

– Получить повышение в ранге, если говорить принятыми на Небесах словами, – пояснила Шу Э. – Откуда ты знаешь о хрустальных душах? Сомневаюсь, что в Небесном дворце найдутся трактаты о Великих.

Вторая принцесса замялась.

«Владыка проболтался», – поняла Шу Э и деланно вздохнула.

– Я хрустальная душа? – прямо спросила Вторая хоу.

Шу Э приподняла и опустила плечи:

– Калибровка душ в мои компетенции не входит. Вечный судия – вот кого ты должна спрашивать.

– Он… строгий? – спросила Вторая принцесса, припоминая всё, что читала о Посмертии.

Шу Э прыснула, поспешно прикрыла губы ладонью и откашлялась. Вторая хоу глядела на неё удивлённо.

– Он… эксцентричный. – Шу Э тщетно пыталась состроить серьёзное лицо. – Когда ты его увидишь, поймёшь, о чём я говорю… Прости, я на минутку.

Она отошла в сторону, прикрылась рукавами, и Вторая принцесса услышала отчаянный смех.

[248]