Шу Э остановилась, повернулась к Второй принцессе и сказала:

– Должна предупредить, тебя может… потрясти то, что ты увидишь. Если почувствуешь, что восприятие тебя подводит, прикрой глаза и некоторое время смотри сквозь ресницы.

Вторая хоу ощутила лёгкое беспокойство: «Что же я там увижу?»

– Вечного судию зовут Юн Гуань, – продолжала Шу Э. – При обращении к нему хоноративов[9] не используй. И ни в коем случае не называй его Лао Юном.

– Почему? – изумилась Вторая принцесса.

– Ты не его подчинённый, незачем перед ним лебезить.

– А как же элементарная вежливость? И как тогда мне к нему обращаться?

– Назови владыкой для начала, – посоветовала Шу Э, посмеиваясь, – он сам скажет, как тебе его называть. Я ведь говорила: он эксцентричный… Если он вообще даст тебе хоть слово сказать.

Вторая хоу поёжилась:

– Он может без разговоров отправить меня в ад?

– В ад? – рассеянно переспросила Шу Э, она уже была занята открытием портала к дворцу Вечного судии. – А что ты забыла в аду?

– Но ведь я лишила себя жизни, а значит, и права на перерождение, – пояснила Вторая принцесса.

– Ах, ты об этом… Не переживай раньше времени.

Она легко повела перед собой рукой, сгущая тени в портал, крепко взяла Вторую принцессу за запястье и потянула за собой. Шаг – и они уже были во дворце Вечного судии.

Вторая принцесса вскрикнула и закрыла лицо ладонями. К устрашающему буйству красок, в которое они окунулись, её глаза оказались не готовы.

– Я предупреждала, – фыркнула Шу Э. – Ну ничего, ничего, сейчас глаза привыкнут. Поначалу всегда так.

– Что… это? – сдавленно спросила Вторая принцесса, не решаясь пока взглянуть.

– Мы во дворце Юн Гуаня. – Шу Э легонько хлопнула Вторую хоу по плечу. – Соберись.

– Просто чудовищно… – пробормотала Вторая принцесса. – Здесь всегда так ярко?

– В последнее время – да. Обычно Вечный судия скучает и Великое Ничто бесцветно, но если у Вечного судии хорошее настроение, то в этот мир возвращаются краски. Чем ярче Великое Ничто, тем лучше у него настроение.

– Судя по яркости, – пробормотала Вторая принцесса, с трудом открывая глаза, – это дикий восторг, не меньше.

Шу Э засмеялась.

«Ну ещё бы, – подумала она, – дичайший восторг, я бы сказала».

Вторая принцесса, часто моргая, огляделась. Глаза, как и говорила Шу Э, начали адаптироваться к сиянию вокруг, и она смогла различить, что камешки, которыми вымощена дорога под их ногами, разноцветные, как конфеты, а земля по обе стороны от дорожек посыпана белым песком и очень мелкой галькой белого же цвета.

Повсюду были цветущие деревья и кустарники, воздух наполняло благоухание соцветий. Эти деревья не могли цвести одновременно: не по сезону – но тем не менее цвели. Над цветами – все цветут, ни одного повядшего или отцветшего – летали бабочки, из травы слышалось пение кузнечиков и цикад, в ветвях деревьев распевали птицы.

Вернулась двойственность восприятия, и Вторая принцесса подумала: «Этого ведь ничего нет, всего лишь иллюзия».

Она не удержалась и глянула на всё это Небесным зрением, когда Шу Э на неё не смотрела. Ничего не изменилось, всё осталось на своих местах, только цвета увяли и стали тусклыми, обычными, какими и должны быть цвета в общепринятом понимании.

– Так это всё настоящее? – не удержалась Вторая принцесса.

Шу Э быстро глянула на неё, догадалась, что та воспользовалась Небесным зрением, но журить её за это не стала.

– Настоящее, – кивнула она, – но не в обычном понимании. Всё это создано силами Вечного судии, всё это часть Вечного судии, всё это – сам Вечный судия, если можно так выразиться. Это не иллюзия.

Вторая принцесса наклонилась и подобрала один из камешков. Пальцы ощутили прохладную твёрдость.

– Настоящее… – пробормотала Вторая хоу и широко раскрытыми глазами оглядела всё вокруг ещё раз. – Но ведь не может так всё и сразу…

– Это место не подчиняется законам трёх миров, – объяснила Шу Э, верно истолковав её замешательство. – Оно такое, каким его хочет видеть Вечный судия. Бывали времена, когда тут всё было завалено снегом.

– Что такое снег? – спросила Вторая принцесса с любопытством.

– Ах да, я и забыла, что ты не бывала в мире смертных, – спохватилась Шу Э, – а на Небесах ведь снега нет… Снег – это как пух, только холоднее льда. Владыка тебе покажет, если ты попросишь.

– Зачем ему утруждаться ради меня? – не поняла Вторая принцесса.

Шу Э улыбнулась, но объяснять не пожелала. Она сделала приглашающий жест:

– Идём. Ты ещё не видела самого дворца.

Дворец Вечного судии тоже поражал воображение, но поскольку Хуашэнь-хоу видела немало дворцов на Небесах, то не особенно удивилась, разве только роскошеству, каким и Небесный дворец не мог похвастаться. Мраморные стены и колонны, инкрустация золотом и золотым шёлком, росписи драгоценной киноварью, куда ни глянь…

– У Великого Ничто богатая казна, – только и заметила Вторая принцесса.

– Всё это тоже создано силами владыки, – возразила Шу Э. – Здесь нет необходимости в казне.

– О… – сказала Вторая хоу и осторожно тронула мраморную стену, когда они проходили мимо. На ощупь как настоящий мрамор, очень качественное творение.

– Вечный судия, должно быть, могуществен? – спросила Вторая принцесса.

– Чудовищно, – подтвердила Шу Э с лёгким трепетом в голосе, – хоть по нему этого и не скажешь. И чудовищно безответствен! – тут же добавила она сердито.

[249] «Приветствие»

Цвета, казалось, начали буйствовать ещё сильнее. Голова у Второй принцессы закружилась, она помяла надбровье пальцами и поморщилась. Шу Э успела уйти далеко вперёд, и Вторая хоу расслышала её сердитое:

– Владыка, приглушите яркость хоть немного! Ослепнуть можно!

Она поспешила на голос, опасаясь, что может вызвать недовольство Вечного судии этой заминкой.

Шу Э продолжала распекать невидимого владыку. Вторая принцесса подумала, что Шу Э ведёт себя вольно для подчинённой: страшно было и представить, что бы сделал Небесный император, если бы кто-то из придворных заговорил с ним подобным тоном! Вторая хоу полагала, что Шу Э занимает высокое положение в Великом Ничто, но наверняка находится в подчинении у Вечного судии, так почему же у неё хватает смелости говорить с владыкой таким тоном? Вероятно, Великое Ничто действительно подчинялось иным законам, чем остальные миры.

Вторая принцесса подошла к Шу Э и тут увидела, кого та распекала. Прямо во дворе стоял стол, заваленный свитками и бумагами, часть осыпалась на землю, создавая живописный беспорядок, особенно если учитывать, что повсюду валялись и скомканные бумажки, и какие-то щепки, и растрёпанные кисточки для письма, и пересохшая тушь… Владелец явно не утруждал себя уборкой.

Молодой мужчина, небрежно качавшийся на