Что ж, поверим ему на слово, хотя не вздрагивать каждый раз от оглушительного грохота оказалось не так-то просто. Но постепенно гроза затихала, выпуская время от времени через просветы в тучах солнечные лучи, и это выглядело впечатляюще.

День близился к вечеру, когда тропинка вывела нас к полупрозрачной мерцающей стене, отдалённо напоминающей стенку мыльного пузыря, в таких же радужных разводах, переливающихся перламутром.

– Граница, – коротко бросил Грон, окидывая взглядом уходящую ввысь магическую стену. – Всё чаще и чаще неподалёку от неё возникают бури, подобные той, которую мы видели. И это настораживает. Кстати, светлые обвиняют в этом тёмных.

– Кто бы сомневался, – усмехнулся Джей. – Интересно, как обстоят дела с той стороны границы. Хотя, скоро узнаем. Между прочим, земли, принадлежащие твоему роду, Марго, начинаются как раз за этой стеной. Нам остаётся только разыскать поместье, и можно на время выдохнуть.

Услышав это, мне почему-то вдруг представилось, как отец и мать тайком встречались у границы, глядя друг на друга через полупрозрачную стену. Правда, появление на свет меня это не объясняло. Ведь, по словам парней, обладатель светлой магии мог преодолеть границу только лишь с тёмной стороны, и наоборот. Так что либо кто-то из них всё-таки был нейтрал, как я, несмотря на утверждение Джея, что подобные мне уже давно не появлялись в этом мире, либо где-то в стене существует брешь, через которую родители бегали на свидания друг к другу.

– Ладно, пора прощаться, – прервал мои размышления кентавр, – мне ещё предстоит дорога обратно.

– Встретимся на этом месте через три дня в полдень. К тому времени, надеюсь, лекарство будет уже у меня, – кивнул Анджей и, ухватив меня за руку, потянул к барьеру.

– Что-то мне не по себе, – выдохнула, глядя на мерцающую плёнку.

– Не трусь, ты даже его не почувствуешь, – подбодрил меня мужчина.

– Очень бы хотелось в это верить.

Появилось желание закрыть глаза, прежде чем делать шаг вперёд, но оказалось, что с открытыми мне всё же спокойнее, так что я прекрасно видела, как белый крылатый силуэт стремительно пронёсся над головой и спокойно преодолел границу.

– Первый пошёл, – пробормотала, вспомнив высказывание из какого-то фильма.

– Да идите уже, – прилетело недовольное в спину от Грона.

И мы шагнули следом за тётушкой совой, держась рука об руку.

Кстати, Джей лукавил, когда говорил, что я ничего не почувствую при переходе через границу, ну, или у нас разнились ощущения, поскольку тело буквально на миг словно попало в какой-то кисель, отчего пришлось задержать дыхание. И только когда давление извне исчезло, я смогла с облегчением выдохнуть.

– Добро пожаловать домой, – улыбнулся мужчина, и его улыбка оказалась такой искренней, что, не сдержавшись, улыбнулась ему в ответ.

Признаться, я ожидала увидеть всё, что угодно, но перед нами был тот же лес, раскачивающий макушки на ветру. Вот тебе и империя тёмных.

Ладони вдруг коснулось что-то влажное и холодное, и лишь отдёрнув её, я поняла, что это Ардо таким образом пытается привлечь внимание, будто интересуясь, всё ли у меня в порядке.

– Всё хорошо, – коснувшись лобастой головы, при этом совершенно не боясь остаться без руки, произнесла я, и уже тише добавила, – вот мы и на земле моих предков.

Правда, слова пока не откликались в душе, оставаясь всего лишь звуками, но всё ещё может измениться.

Поднявшись над деревьями, наша крылатая сопровождающая указала направление, куда нужно идти, чтобы добраться до поместья. Но прежде чем двигаться дальше, я обернулась назад, успев заметить, как Грон, сменив обличие, умчался на четырёх ногах в обратном направлении, весело помахивая лошадиным хвостом. Что ж, счастливого ему пути, ну, и нам заодно.

Зря я думала, что лес с этой стороны границы был таким же, как с той. Деревья, может, и не отличались разнообразием, но ощущалось здесь иначе. В этом убедилась лично уже через несколько минут ходьбы по непролазным зарослям, где о тропинке можно было только мечтать.

Ветви деревьев цеплялись за одежду, лезли в лицо, в общем, делали всё, чтобы задержать нас в пути. Иногда даже казалось, что они зачарованные, на что Джей лишь посмеялся, заявив, что магию в них он бы сразу почувствовал.

– Просто за этим лесом сейчас никто не следит, как раньше, не вычищает от бурелома, не прорежает молодняк, чтобы не затеняли друг друга и не мешали расти. Там же Властитель следит за подобным лично, относясь к природе как к живому организму, требующему заботы и уважения. Твой отец поступал так же, но когда его не стало… В общем, результат ты видишь.

Анджей замолчал, а я не стала настаивать на продолжении тяжёлого разговора, так и двигались молча, сосредоточившись на дороге.

Тропинка если раньше и была, то сейчас заросла настолько, что пришлось пробираться напрямик, через заросли, из-за чего к поместью, где жил когда-то мой отец, мы вышли уже в сумерках.

Огромный дом, больше похожий на средневековый замок, имел плачевный вид. Даже в неярком свете догорающего заката нетрудно было разглядеть обвалившуюся местами штукатурку, открывающую тёмный камень. Света в окнах не было, что не удивительно, поскольку даже находиться в доме казалось опасно, не то что жить. Зато неподалёку, среди огромных древних дубов, стояла небольшая сторожка, в которой явно кто-то находился, судя по рвущимся с цепи собакам, чей лай как раз слышался с той стороны, и крохотному огоньку, мелькнувшему в одном из окон.

– Ты когда-нибудь здесь был? – спросила я, и собственный голос показался сухим и ломким, как осенний лист.

– Приходилось, лет десять назад, но за это время здесь многое изменилось, причём, не в лучшую сторону. Без хозяйской магии, подпитывающей защиту стен дома и дворовых построек, всё сильно обветшало, но это поправимо.

Ардо глухо зарычала, предупреждая о том, что мы не одни, но с места не сдвинулась, продолжая стоять чуть впереди меня, будто защищая.

– Это кто тут шастает? – старческий окрик прорезал внезапно возникшую тишину. – Вот сейчас спущу с цепи волкодавов, узнаете, как лазить по чужим садам.

– Торенс, это я, Анджей Росс, и со мной дочка Лорина Дарка – Маргарита, встречай гостей, – крикнул в темноту Джей.

– Батюшки святы, – забормотал старик, показываясь из-за деревьев и подходя ближе, подслеповато щурясь. – Боги смилостивились над нами, вернув хозяев. Думал, не доживу до этого дня, уже было совсем отчаялся. А тут ещё этот треклятый лорд Хорбуш начал зариться на наши земли, подговаривая совет отдать бесхозные владения ему… – Пожилой мужчина замолчал, на миг задумавшись о чём-то своём. – Ой, что же это я, совсем заболтался,