меня к темным силам. Но отбор все же лучше пройти, иначе народ не поймет, бунты поднимутся. Это утомляет. Правление, лучше начинать спокойно, чтобы можно было спокойно оставить столицу и путешествовать. Хоть в экспедиции, хоть просто по империи или по дружественным королевствам. Согласна?

Принц не ждет ответа. Наклонился, легко и быстро чмокнув в кончик носа, с сожалением вздохнул и ушел вслед за за главой магов-дознавателей.

В растерянности осталась стоять на дорожке. Почесала нос. Упорство Каллена, конечно, внушает уважение. Аж до мурашек.

Добралась до общежития и закрылась в своей комнате. В душе царит ураган.

Нет, ну я не понимаю, что он вообще во мне нашел, чтобы так вцепиться? Не самая красивая, не самая умная, таланты сомнительные. Неужели дело только в этой магии? Она может заменить чувства, разум, занизить ожидания?

Взгляд остановился на зеркале. Подошла. Не сказать, что часто туда смотрюсь, но и нередко. При этом себя видела, но не присматривалась.

А может зря я на себя наговариваю? Вдруг поняла, что на меня смотрит совсем другой человек. Да, волосы стали светлее, и, кажется, все продолжают “выгорать” глаза как будто бы ярче, это я уже замечала, но не осознавала. Ну… вполне красивая, не хуже других точно. Глаза точно стали больше.

Раскрыла белоснежные крылья, покружилась. Наверное, рядом с Калленом и его черными крыльями буду хорошо смотреться на контрасте.

Зафыркала и заулыбалась от этих глупых мыслей.

Позже из города вернулись девчки, еще немного позже полная впечатлений и возмущения Райлина, которую отпустили с допроса, сняв все обвинения. Не зря сразу сделала расклад при дознавателе, задав направление поиска, так Райдина должна была находиться у дознавателей до завтрашнего утра.

— Видела я принца, он присутствовал на допросе, успокаивающе, по доброму мне улыбался. А когда меня отпустили, даже порывался проводить, но тут для разговора привели хромающую Жанету, и она как повисла на нем и так вцепилась, что ему не то что уйти, вздохнуть лишний раз нельзя было. Изображала из себя умирающую лебедь. Это, который меня допрашивал, сразу принцу противным таким голосом сообщил, что ему вообще-то уходить и нельзя. Жанету тоже только в присутствии жениха опрашивать можно и что по условиям отбора, невесту, на которую совершили нападение, и которую жених не уберег, необходимо утешить и дать право на внеочередное свидание. Сутки наедине! Не жирно ли этой Жанете, а? Может, это она сама себя и ранила для этого?

— Каждый борется за свою любовь как может, — философски замечает Ивелина. — У магов с этим все еще серьезнее.

А зашедшая в гости Аларита уверенно заявляет:

— Чтобы она не делала, ей все равно любовь принца не светит. Видно же на кого он запал.

На меня Аларита не смотрит, когда говорит, но улыбка у нее очень хитрая.

— Тебе может быть что-то и видно, а Жанете нет. На последних этапах отбора от принца ничего зависеть уже не будет, победит сильнейшая, — пожимает плечами Ивелина и меняет тему, обращаясь к Райлине. — Отец написал мне, что ты так и не дала никакого ответа на его приглашение. Просил меня узнать в чем дело. Если ты не победишь в отборе, на каникулы поедешь в гости наше королевство? Отец ждет. Хочет с тобой пообщаться. Правда не знал о твоем существовании.

Райли помрачнела.

— Я не знаю, что отвечать. Боюсь почему-то ехать. Я уже привыкла жить сама по себе. А тут вдруг отец. Что мне там делать?

— Тебя признают, получишь статус принцессы, — с готовностью отвечает Ивелина. — Возможно тебе будет интересно познакомиться с родственниками.

— Да какая я принцесса? Смешно. А родственникам как будто очень интересно со мной знакомиться? Бастард короля. Дитя мимолетной интрижки. Кому я там нужна?

— Папе точно нужна. Я поеду с тобой, помогу освоиться.

— Ой, я бы поехала, — вздыхает мечтательно Аларита. — Статус принцессы на дороге не валяется.

Райлина переводит вопросительный взгляд на меня.

— Терин, а ты как думаешь? Руны ничего про меня не говорят?

— Пока все туманно. возможно из-за того что ты участвуешь в отборе. Поговорим, когда отбор закончится. Может быть ты победишь в отборе, и речи про поездку вообще не будет идти.

— Да ладно тебе, — отмахнулась Райлина. — Не собираюсь я побеждать, но держаться буду до последнего, хочу тебе помочь. Я же не переживу, если тебя в тюрьму отправят. Это ведь я вас всех уговаривала в отборе участвовать.

— Спасибо, но отбор ведь в некотором роде соревнование не просто за мужчину, но и за титул императрицы, — замечаю я. — Вот так просто отступиться от столь высокой почести? Есть ведь разные пути. Ты ведь тоже можешь стать императрицей и спасти меня, вызволив одним своим приказом.

Райлина посмотрела на меня, как на дурочку.

— Терин, ну ты что? Его высочество, конечно, весьма красивый мужчина, все при нем, это будущий император, но… мы же все видим, как он на тебя смотрит. Да он глаз от тебя не может отвести. Ты вот представь, я выхожу за него замуж, а он меня вообще никак не воспринимает. Постель как обязанность. По твоему, несчастливый брак стоит звания императрицы?

— С тобой многие участницы отбора поспорили бы, — с улыбкой говорит Ивелина. — Да, многие отдали бы за это, многие бы приняли бы, что симпатия мужа принадлежит не им и терпели бы его любовниц.

— Ну я говорю про себя, — пожимает плечами Райли. — Ты сама будешь биться до конца за такую честь?

— Я буду вести себя так, как велит мне долг, — спокойно отвечает Ивелина.

Глава 23

На следующее утро академию взбудоражила свежая сплетня о том, что его высочество провел ночь с Жанетой Вироне в своих апартаментах, а затем они вместе завтракали, и его высочество провожал невесту на занятия. Обсуждений очень много, ходит везде с задранным носом. В глазах общественности она стала фавориткой отбора и в тоже время падшей женщиной, подмочившей свою репутацию, проведя ночь с мужчиной, который пусть и жених, но далеко не факт, что станет мужем.

Некоторые знакомые и друзья умудряются на меня поглядывать сочувствующе. Кровожадная Райлина предложила устроить на Жанету новое покушение, но на этот раз более успешное, так чтобы наверняка. Весело пофыркав, отказалась, а сразу после ужина на пути к общежитию меня настиг хмурый Каллен. Сцапал за локоток, и чуть ли не с обвинением в голосе спросил:

— Веришь сплетням, что я провел горячую ночь с Вироне?

— М-м, нет.

— Руны подсказали?

— Нет. О тебе ведь они не могут ничего рассказать.

— Не ревнуешь даже? —