— Кэп, мы не можем получить доступ в систему, – призналась змея, вытаскивая коммуникационный штекер из третьего подряд разъема. После первой неудачи корабль заявил о том, что гнездо повреждено, потому его сигналы не проходят. После второй — что контакты внутри стены проржавели и разошлись. Лишь третья попытка взлома вынудила Умника признаться в бессилии.

– Опять будешь жаловаться на необходимость обновления? — заподозрил я. В третьем списке Ганзы присутствовала обновленная информационная система корабля и Умник несколько раз намекал на то, что мне жизненно необходимо потратить двадцать миллиардов на любимый корабль.

– Нет, кэп, здесь все серьезно. Нам что-то или кто-то противостоит. Каждый раз, когда обходим очередной затор, появляется новый. Я не думаю, что даже новых мощностей хватит на то, чтобы потягаться с местной системой.

Неприятная новость. Я очень рассчитывал на то, что Умник пояснит, где искать третий склад и скачает нужное мне видео. Придется двигаться навстречу ликующему Чистильщику. Он не умолкал ни на секунду, постоянно твердя одну и ту же фразу, словно сломанная пластинка или зациклившаяся запись:

«Наконец-то пришла еда. Иди ко мне, жертва. Я тебя жду!»

Под ногами постоянно хлюпало – весь пол был залит темной вязкой жидкостью. Как подсказали анализаторы бронекостюма, эта субстанция являлась кровью анорцев. Учитывая, как много ее было разлито, Чистильщик резвился феерично. При этом ни единого следа анорца, мебели или хоть какой-нибудь рухляди. Все было вычищено и только залитый пол напоминал о произошедшей катастрофе. Мы прошли уже несколько коридоров и отсеков, но так ничего и не нашли.

– Я смотрела видео твоего похода на базу ульдан. Знаешь, эта очень похожа на вторую фазу, — заметила Леся. — Что, если здешний монстр уже родился? А его порождения – страшные крысы?

— Интересная теория, -- поддержал Умник. – Это объясняет, почему я не могу взломать систему. Ульдане знали толк в информационной безопасности.

– Давайте проверим, – согласился я. – Умник, врубай громкоговоритель и прогони раза четыре на ульданском: «Мы пришли с миром. Нужна помощь».

К зубодробительному и порядком поднадоевшему шепоту присоединилась гортанная речь ульдан. Вначале тихо, но на третьем круге Умник выкрутил громкость на максимум, что мне даже пришлось отключать внешние микрофоны. Передача закончилась и база пиратов погрузилась в тишину. Шепот стих.

– Это хорошо, или плохо? – спросила Леся и тут пространство сотряслось от громоподобного ответа. Стены задрожали, по потолку пошли трещины, посыпалась каменная крошка. Чистильщик соизволил ответить:

«Кто ты есть?»

– Я потомок Ялрока, хранителя планеты Карлатон. Владелец кламира.

«Ялрок… Да, я знала его. Хороший был разведчик. Перспективный. Нашел планету, молодец. Он ушел?»

– Да, Ялрок передал мне корабль и ушел на покой.

«Хочу знать подробности. Жду тебя. Следуй за светом»

Стены базы завибрировали, послышался гул работающего трансформатора высокой мощности и коридор прямо перед нами озарился светом. Причем исходил он от самих перегородок, а не от исчезнувших ламп. На базе не было даже этой мелочи.

– Поразительные технологии, – змейка заставила меня остановиться возле одной из стен и удаленно, с помощью вылезшего бура, сделала несколько насечек, отковыряв себе небольшой кусок панели. Стоило поднести этот огрызок вплотную к стене – он начинал светиться, отодвигал подальше – свечение прекращалось. При этом светящийся предмет не нагревался и не деформировался. Он просто рассылал фотоны во все стороны без видимой потери массы или энергии. Будь в Галактионе магия, я бы уверенно назвал это явление именно ею.

Хозяин базы нас не подгонял. Существо, разменявшее не один десяток тысячелетий, могло позволить себе терпение. Разве что свет в тех помещениях и коридорах, через которые мы проходили, угасал.

– Тебе не кажется, что нас ведут на заклание? – с нескрываемым скептицизмом спросила Леся, стоило нам перебраться на уровень ниже. Черной крови здесь было гораздо больше, порой уровень суспензии доходил до щиколотки.

– Ни капли сомнений. Вот, держи на всякий случай, – я протянул Лесе гранату с выдернутой чекой. Супруга отказалась, показав сжатый кулак.

– У меня своя. Леша, мне это не нравится. Почему пираты страдали от этого существа, а мы сразу нашли возможность поговорить?

– Есть у меня одна мысль на этот счет, – честно признался я. – И чем дальше мы идем, тем больше я уверен, что так оно и будет. Умник, что в системе?

– Боевые действия завершены, анорцы пали. Затранцы пригнали еще одну летающую крепость, заняты ремонтом. Добыча камней восстановлена.

– Можешь просканировать планету? Мне нужно знать, как много здесь баз.

– Кэп… Это нереально. Слишком далеко.

– Ладно, другая задача. Просмотри видео, где мы сталкиваемся с зубастиками. Что можешь сказать по падающим камням?

– Они неоднородной структуры. Словно поверх стен была нанесена тонкая облицовка, сантиметра в три-четыре. Очень похоже на то, что она выполнена из мрамора, по структуре очень походит.

– Отлично! Занимайтесь развитием. Отбой связи.

– И что это значит? – с интересом уставилась на меня Леся.

– Что пираты все-таки нашли способ противостоять Чистильщику. Как и затранцы. Идем, думаю, нас ждет интересная встреча.

Я не ошибся. Мы спустились еще на два уровня ниже и оказались в огромном конференц-зале. Это я так решил, что это зал для совещаний, ибо нужно же было где-то пиратам вести переговоры друг с другом. Сейчас огромное пустое пространство было занято одним единственным существом, свернувшимся в кольца. Чистильщик был змеей. Техником ульдан, если быть точнее, и, судя по размерам, служил на большом крейсере. Безобразные затранские пики, коими была усыпана королева вракаст, отсутствовали. Змея не была подвержена скверне.

– Это же…, – в динамике послышался удивленный голос Умника и неожиданно он торжественным тоном заявил: – Преклоните колени пред Владычицей Меркалун! Она имеет право повелевать!

Змея подняла голову, уставившись на нас четырьмя немигающими глазами. Я сглотнул, сопоставив размеры существа. Голова Меркалун в высоту была больше моего трехметрового бронекостюма. Если она просто положит башку на нас сверху, то превратит в лепешку и не заметит. А еще есть тело, заполонившее почти все помещение. Что такой колос вообще здесь делает?

«Ты прав, кламир, я имею право повелевать. Я чую в человеке дух Ялрока. Значит, он ушел в эфир свободным. Хорошо. Хочу знать подробности перед тем, как вас съесть.»

Змея разговаривала с нами, не открывая при этом рта. Звук порождался стенами, словно они выступали в качестве мембран динамиков. Меркалун показала невероятные способности считывать информацию из закрытого канала общения между кораблем и его капитаном. Нужно учитывать при переговорах с Умником, что нас прослушивают. Раздались быстрые молоточки и коридор заполнился скалящимися зубастиками, отрезавшими путь к отступлению.