Мирная картина вдруг заставила Тима осознать весь ужас едва не произошедшей катастрофы. Его охватил смертельный страх: конечности оцепенели, а позвоночник будто сковало ледяной коркой. Как назло, ветер усилился и теперь насквозь продувал его мастерку.

Венька молча боролся с его весом. Вот он схватил друга за пояс штанов и, зарычав от усилия, подтянул ближе. Тим словно очнулся – стал помогать руками, раздирая о кирпич ногти.

Миг, равный нескольким секундам, прошел на пределе человеческих усилий. Только тогда, когда все тело Тима, перетащенное через железную решетку парапета, оказалось в полной безопасности в бетонном углублении, Морж отпустил его, а сам свалился рядом.

Остро пахло смолой, старой краской, засохшей грязью, пылью. Некоторое время они оба часто дышали. После Морж набрал полные легкие воздуха, и Тим виновато вжал голову в плечи.

– Ты куда попер?! Ты же мог убиться, дуралей! – Друг кричал на него, на лице был написан страх. – Ты чуть не упал!!!

– Н-не знаю, что на меня наш-шло. – Тим все так же часто дышал, не в силах справиться с волнением от пережитого. – Показалось, что смогу перепрыгнуть.

– Не сможешь! – взорвался Морж. – ТЫ не сможешь!

– Из-звини. – Зубы Тима застучали, он никак не мог унять озноб. – С-сам не понимаю, как такое произошло.

Как ни странно, Морж неожиданно успокоился.

– Ребятам ни слова, – глухо сказал он. – Чтоб не волновались лишний раз. Но сам, это, поосторожней. А то разлетался тут. – Он вымученно улыбнулся.

Тим устало кивнул и поднялся на ноги. Спина чуть побаливала, но передвигаться было можно.

– Не нравится мне это, – вдруг проговорил Морж и неожиданно цепко ухватил его за плечи.

Глаза друга пристально всматривались в лицо Тима. На миг ему даже почудилось, что в темных зрачках Моржа полыхают живые серебристые огни. Они казались настолько реальными и пугающими, что Тим несколько раз подряд моргнул, прогоняя наваждение.

– Ты чего? – испуганно спросил он.

Морж тут же отпустил его.

– Небо его знает, – пробормотал друг как будто про себя. – На миг мне показалось… Наверное, я просто ошибся или переволновался из-за этих твоих прыжочков… Как же это все занятно. Знаешь что? – неожиданно громко и четко произнес он. – Завяжи на время со своими одиночными вылазками, а? Я знаю, что ты часто бегаешь ночью. Мне кажется, тебе лучше некоторое время посидеть дома. Обещай мне это, ладно? Если хочешь – я тебя прошу. Не выходи на улицу хотя бы некоторое время. Скажем, неделю-две?

– Да ладно. – Тим нехотя пожал плечами.

Просьба друга, высказанная в непривычно заботливом тоне, неприятно удивила его. Конечно, Морж старше его на два года и потому больше видел и знает в этой жизни. Но все же он, Тим, не маленький, сможет разобраться в своих «чудачествах».

Но парень не раз признавался себе, что у него и вправду случаются какие-то провалы в сознании: словно бы его личность раздваивается на мгновение, и он чувствует себя несколько иначе, другим. Будто бы у него есть совсем иная жизнь, иные способности, возможности. Может, вообще ему стоит просто сходить к врачу.

– Приму к сведению, – буркнул Тим, видя, что Морж ждет от него более определенного ответа. – Попью чаек с ромашкой, почитаю книжки.

– Не помешает, – кивнул Морж. – Хотя с чайком поаккуратнее. Говорят, ромашка – серьезный галлюциноген, не заметишь, как башню еще больше снесет.

Тим на это хмыкнул, запрыгнул на парапет и побежал вперед по самому краю, тянущемуся узкой лентой над опасной высотой. Морж неодобрительно крякнул, но и сам залез на бортик, тут же переходя на бег, – да, надо бы поддать скорости. Ребята наверняка уже беспокоятся, куда они пропали…

Черные сказки белой зимы

На ночь поют нам большие деревья.

Черные сказки про розовый снег.

Розовый снег – даже во сне…

Часы показывали двенадцать, а солнце все еще не вставало. Конечно, в двуликих долинах ночь длится дольше, чем на обычной земной территории: солнечному свету – трудно пробиться в потаенные уголки сопредельного мира. Но к полудню двуликая земля всегда озарялась светом. Здесь же, на этой новой, неизвестной территории во время земного полудня царила всеобъемлющая темнота.

За день они прошли не более десяти километров. Брали пробы родниковой воды, образцов грунта и скалистых пород. Благодаря геонавигатору – прибору, анализирующему пробы рудных тел, – обнаружили близкое залегание первой жилы миллениума, особо ценного металла для двуликих: недалеко, на глубине до сорока метров. Здесь же поставили вторую тернию, Святов старательно обозначил ее на карте. Подумав, окрестил тернию «Сокровищем» – на удачу. И действительно, экспедиция начиналась неплохо.

Правда, по всем признакам, это всего лишь обыкновенная двуликая земля. Нормальная, привычная территория. Высятся друг подле друга ели, между ними пытаются втиснуться молодые дубки и березки, кое-где пробиваются грабы и буки, стелется по земле обычный мох. Да и часто всякая мелкая живность попадается: бегают по стволам деревьев белки, где-то гулко и монотонно стучит дятел. Недавно краем глаза Тимур заметил промелькнувшего в кустах серого зайца.

В общем, идет в долине жизнь.

И все же что-то было не так. Не как всегда, необычно. Может, дело в обилии травы-горицвета – тонкой, путаной, ярко-голубой, – такая росла только в двуликих долинах и обычно указывала, что в земле может скрываться много жил ценного миллениума.

Что-то еще тревожило душу… Но что именно, Тимур, как ни силился, понять не мог. Возможно, когда они подойдут ближе к горам, будет еще повод удивиться… Но пока что все шло как обычно.

Температура воздуха не превышала десяти – двенадцати градусов по Цельсию, к вечеру заметно похолодало. Остановиться решили возле реки, на небольшой лесной поляне прямо у подножия горы. Сюда не доставал вездесущий ветер, рядом приятно журчала вода, которую, к счастью, можно было пить без вреда для здоровья. И дров хватало – пока шли, то и дело пробирались сквозь буреломы и завалы сушняка.

И вдруг Тимур понял, что его беспокоит в этой привычно непривычной тишине. И как только осознал, будто стальная игла прошила кожу и вонзилась прямо в сердце.

Белые карлики. Он их не чувствовал. Неужели он ошибся и долина не так велика, как кажется? Опять разведчиков ждет тупик. Последняя терния. Бумажные хлопоты с передачей найденной земли лунатам… Еще одна возможность зайти в долину – для уточнения разведкарты станций. И все. Тимур почти наяву услышал протяжный хрустальный перезвон, словно разбилась еще одна мечта, еще одна его надежда, словно обрушился перед ним сам Звездный Мост.

Белыми карликами называли духов-защитников долин – воинственных, безжалостных, беспощадных убийц, бестелесных охранников двуликих земель.