– Ты слышишь? – Сергей вскочил и, приложив ладонь к уху, замер. – Что это?!

Тимур не спеша поднялся на ноги и прислушался. В ушах возник тонкий, протяжный звон – предвестник изменения гравитации. Перед приходом белых карликов словно чья-то невидимая рука ослабляла гравитационное поле долины. Чтобы окончательно в этом увериться, Тимур высоко подпрыгнул и – вылетел за верхушку ели. Того мига, когда разведчик достиг высшей точки прыжка, хватило, чтобы окинуть взглядом усеянную яркими точками, словно звездами в безлунную ночь, линию горизонта.

Мягко приземлившись на носки, Тимур выпрямился во весь рост:

– Плохи дела. Карлики. Много. Сотни две… Мы встретимся с ними через… час-полтора.

Разведчики переглянулись.

– Слишком близко, – выразил общее опасение Глеб. – Сколько в долинах бывал, первый раз вижу, чтобы карлики появились в таком количестве.

– Пока есть время, поставим здесь третью станцию, – хрипло произнес Тимур. – Возможно, придется убегать через нее домой. Окрестим «Первый вал»… Но надеюсь, что доберемся и до второго.

– Нелишне проверить мечи, – произнес Сергей и посмотрел на Глеба, который еще не достал свой меч.

Тимур открыл прикрепленный на поясе мешочек с ценным лунным порошком и принялся быстро и точно выводить символ третьей тернии.

Прошла целая неделя со злополучной лунной вечеринки – дня рождения Алекса. К счастью, отчим как уехал, так больше и не показывался. Тамара Николаевна с самого утра пропадала на работе (Никита рассказывал, что мать работает менеджером в большой строительной компании – контролирует дизайн-проекты загородных домов). Яна с той ночи не проронила ни слова в адрес новоявленной сестры, а Никита почему-то стал сторониться.

И Селест потихоньку успокоилась. Только мысли об отце волновали ее все больше: как он там? Как проходит его разведка? Жаль, что Йозеф строго-настрого запретил Селестине связываться с отцом – можно повредить ему… и себе. Ведь она тоже скрывается. Даже в собственную семью – Дом Сияния – она позвонить не могла. Только в крайнем случае, если ей понадобится помощь.

Да что там, даже в Астронет выходить запретили, но Селест все же делала один-два захода в день – надо же ей узнавать, что творится в двуликом мире. Впрочем, вряд ли на личную почту придет письмо от отца, скорее уж от Йозефа какая-нибудь шифровка типа: «Приезжай, очень скучаем».

На школьный бал Селестина все же решила сходить – Никита оставил ей на столе в кухне пригласительный. Хотелось посмотреть, есть ли в этом городке молодые астры, с которыми можно подружиться. А распознавать астров лучше всего вечером или ночью… И конечно, проще всего это сделать с помощью веера.

Да, отличная штука этот веер, – недаром толстяк-лунат так расстроился из-за пропажи. Правда, сегодня полнолуние, и астры могут побояться прийти на «безликую» вечеринку. Самой Селест придется выпить целых пять капель настойки Йозефа, чтобы не заснуть. Но с другой стороны, что она, не может просто пойти? Развлечься после недельного ничегонеделанья не помешает. Селест поймала себя на мысли, что ей даже хочется нарваться на какие-нибудь неприятности. Вот отец со своим характером уже давно влип бы в серьезную историю! А она всего-навсего решила сходить на бал. К тому же хотелось еще раз увидеть Алекса. Присмотреться к нему получше.

Утром, когда солнце наконец-то одарило своим вниманием маленький городок возле гор и пустило бледные рассеянные лучи на его улицы, а сестра безмятежно спала на своей кровати сном астра в полнолуние, Селест выбралась погулять по городу. В простом почтовом киоске она купила у заспанной продавщицы карту Яховска и без труда нашла главную достопримечательность города – Серое озеро, даже Никиту не пришлось расспрашивать.

Быстро искупавшись в прозрачной холодной воде и вытершись благоразумно захваченным полотенцем, Селест перешла к задуманному: поставила фотоаппарат в режим «Зодиак 10» и сделала несколько удачных ракурсов озера.

Щелк, щелк, щелк – первая часть «задания от папы» выполнена. Ну, посмотрим, отец, что за сюрприз ты там приготовил…

Прогулявшись еще немного вдоль озера, Селест направилась в фотоателье – отдала на срочную печать карточку своего цифровика. К ее удивлению, хотя клиентов в такую рань больше не было, попросили зайти через пару часов. Да уж, дома у Йозефа она распечатала бы фотографии за несколько секунд, причем в любом виде, даже голограммы.

Правда, для этого ей пришлось бы включить специальный режим для голограмм – «Зодиак 11». Каждая из двенадцати программ Зодиака имела свое предназначение – создавала двуликие снимки местности. Например, режим Козерога делал прозрачными стены и разные заграждения, режим Водолея создавал голограммы, а режим Скорпиона раскрывал секретные знаки.

Пришлось немного послоняться по главной улице, гордо именуемой Бульварной, рассматривая пестрые витрины многочисленных магазинчиков.

В который раз она вспомнила, как вчера вечером позвонил Алекс. На домашний телефон. Трубку принесла мама – наверное, хотела посмотреть на реакцию дочери.

– Это Александр Волков, – почти заговорщицки прошептала она Селестине. – Очень хороший мальчик.

Дочь сухо поблагодарила и взяла трубку.

– Да?

– Здравствуй, Селест. – Его голос звучал мягко, спокойно, абсолютно не враждебно. – Как жизнь?

– Неплохо.

Она тоже решила сделать вид, что все между ними, в общем– то, нормально. Если разобраться – а что такого произошло? Всего-то оставил безликую девчонку одну на безлюдной стороне крыши девятиэтажного дома, а перед этим рассказывал о мечтах перекусить астральную нить… С кем, как говорится, не бывает.

– Злишься? – верно угадал ее настроение Алекс.

– На что?

В трубке помолчали. Наверное, Алекс решил выдержать паузу или ждет ее уточнений.

– Составишь мне компанию на завтрашнем выпускном? – как ни в чем не бывало вновь подал он голос. – Слышал, ты собираешься пойти.

Селест хмыкнула. Смотри-ка, даже не попытался извиниться, а она-то размечталась! Да, такого ничем не проймешь. И откуда Алекс знает, что она будет на этой школьной вечеринке? Никита рассказал, что ли? А может, и Яна, она же выпускница.

Селестина выдержала паузу.

– Можно, – наконец согласилась она. – Если ты обещаешь не болтать со мной о двуликом мире.

– Ни слова, – хмыкнул динамик. – Только скучные, бессмысленные разговоры о жизни безликих. Хорошо, тогда там и встретимся.

Трубка нахально зачастила гудками.

Селестина аккуратно вернула телефон на базу и сунула руки в карманы шорт. Ну и ну – встретимся там. А она-то надеялась, что он за ней зайдет или заедет. Или даже опять залетит.

И чего он, интересно, добивается? Играет с ней, проверяет, как она отреагирует на тот или иной вид заигрываний? Наверное, все гораздо проще – Алекс привык так общаться с девушками, привык к их подчинению, повышенному вниманию, всепрощению. Ну, посмотрим. Неожиданно Селестина почувствовала азарт. Ведь хотела же увидеть Волкова на выпускном? Вот и увидит.