– Как же так? Ей и лишний билет бы продал. Давай я найду для тебя симпатичную девушку, а? Например, позвоню Джосси?

– Не надо Джосси,– подозрительно быстро ответил Нельсон.

Я тут же передумала спрашивать его, намерен ли он снова с ней встретиться. Ответ был очевиден.

Мы уставились друг на друга. Я ободряюще улыбнулась. Нельсон моргнул первым.

– Что ж, если тебе так хочется… – сказал он– Подай мне, пожалуйста, соус.

– Конечно хочется,– заявила я. – Неужели ты не понимаешь, что нормальные неженатые мужчины твоего возраста пользуются бешеным спросом? Даже такие, как ты,– с отвратительной привычкой командовать.

– Ну, раз так. И раз даже такая, как ты – которая и припарковаться-то толком не может, – нашла себе парня… Какого тогда черта я торчу вечерами один дома, смотрю по телевизору разную дрянь или отмокаю в ванне?

– Положись на меня,– сказала я. – Я подойду к этому вопросу со всей серьезностью.

– Как скажешь. Только, пожалуйста, Мел, не заставляй меня убивать время на какую-нибудь чокнутую,– попросил Нельсон, сотрясая воздух вилкой. – Если она ни черта не смыслит в закладных, а тем более называет машину кошачьей кличкой, я уж лучше побуду один.

– Постараюсь,– пообещала я, уже перебирая в памяти незамужних знакомых.

Ники я позвонила в понедельник утром с намерением сообщить о благотворительном ужине. Но поговорить с ним мне удалось лишь с четвертой попытки, в половине третьего, и благодаря хитрости – я устроила так, чтобы мой номер не определился.

– Боюсь, ничем не могу вам помочь! – прокричал он вместо приветствия с сильным греческим акцентом, явно фальшивым. – Свяжитесь с моими лондонскими представителями!

– Николас, это Мелисса,– строго произнесла я. – Надеюсь, я не отрываю тебя от важных дел?

Этот вопрос я задала лишь потому, что расслышала музыку в стиле Барри Уайта и шум льющейся из крана воды. Или какой-то плеск Мысль о том, что мой клиент во время разговора расслабляется в ванне, несколько меня покоробила.

Николас переключился на свой обычный, протяжный найтсбриджский выговор.

– Нет, дорогая, не отрываешь. Я всего лишь завтракаю…

В третьем часу?

– С одной старой приятельницей.

В эту секунду женский голос крикнул чуть ли не в трубку:

– Да иди ты, Ники! Вовсе я не старая!

– Подожди-ка, Мелисса,– пробормотал Николас. Послышался странный шум, как если бы телефон прижали к волосатой груди. – А сколько тебе лет, Шарлотта?

– Скарлет! Семнадцать.

Опять плеск. Судя по всему, кто-то вылез из наполненной ванны. Перед моими глазами замелькали неуместные картинки, к щекам прилила краска.

– И кто такая эта твоя Мелисса? – прокричала «старая приятельница», явно удаляясь.

Снова плеск Мои щеки уже пылали, но смущение вытеснял разгоравшийся гнев.

– Вы что, собираетесь бай-бай? – едко спросила я.

– Нет-нет… у нас все в порядке… А зачем ты звонишь?.. Не бросай! Скарлет, будь умницей… Не надо швырять «Крюг» в ванну! Это мой пиар-менеджер! Хочешь, чтобы я тебя отшлепал?

Плеск и хихиканье.

Я прикусила губу. Какое унижение! С одной стороны, я, сидя в собственном офисе, невольно чувствовала себя извращенцем, тайком наблюдающим чужие эротические сцены, а с другой – пылала яростью к Ники, который ставил меня в дурацкое положение. Хуже того, я сознавала, что слишком плохо с ним знакома, следовательно, не имею права повышать на него голос.

– Мы идем на благотворительный вечер по сбору средств в пользу мореходного сообщества, которое занимается трудными детьми,– быстро проговорила я. – Они устраивают ужин, лотерею, благотворительный аукцион и, может быть, танцы. Несколько человек толкнут речи. В среду вечером. Я заказала стол на десятерых, приедут мои друзья. Если хочешь, можешь пригласить парочку своих – два места остаются свободными. Подробности вышлю письмом по электронной почте. Ничего не планируй на этот вечер, договорились?

О том, что за целый стол заплатит Александр, я не сочла нужным упоминать. Наверняка дед сразу решил, что это будет благотворительный вклад от имени его внука.

– А что я получу взамен? – спросил Ники. – Насколько я понимаю, там можно будет помереть со скуки.

Я прикусила язык, удерживая пришедшую на ум колкость.

– Что ты получишь взамен? Общество увидит, что ты тратишь деньги, преследуя благородные цели. Фотографы снимут тебя, когда ты будешь вежливо беседовать с организаторами, а у них в городе большие связи. Можешь рассказать как плаваешь на яхте деда и какие жизненно важные уроки из этого выносишь. Если станет совсем невмоготу, в одиннадцать уйдешь.

– Хорошенькие девочки там будут?

– В избытке,– солгала я, скрещивая пальцы.

Ники зевнул.

– Что ж, если старику так хочется и если благодаря этому бреду дело сдвинется с мертвой точки, пожалуй, мне лучше приехать.

– Да,– сказала я.

Опять послышался жуткий плеск. Ники ахнул. Я поняла, что мое время истекло.

– Черт! Ах ты, негодная девчонка,– протянул он похотливым голосом.

Я поспешила положить трубку, не дожидаясь, пока Ники объяснит, что обращается не ко мне.

Чтобы как следует прийти в себя, мне пришлось выпить две чашки кофе и слопать несколько печений.

Когда я сказала Габи, что достала им с Аароном билеты на ужин за одним столиком с принцем, она начала так суетиться по поводу наряда, что тщательные приготовления Нельсона показались мне более чем скромными.

– Что ты наденешь? – спросила она, звоня мне третий раз в понедельник утром.

– Еще не решила,– сказала я, зажимая трубку между ухом и плечом, чтобы можно было печатать ответ на электронное письмо.

– Так я и поверила!

– Серьезно.

После выходных с круассанами и прочими лакомствами, перед которыми не устоять, если рядом любовь всей твоей жизни, я примерила черное вечернее платье и обнаружила, что оно обтягивает меня чересчур плотно. Но говорить об этом подруге не стала.

– Я где-то читала, обязательно нужны перчатки,– сказала она.

– Неплохая идея,– ответила я, стараясь не обращать внимания на урчание в животе. Соланж прислала мне специальную диету, на которую перед торжествами садятся все женщины в их офисе. Состоит она в основном из воды. – Понятия не имею, в каком виде и откуда заявится Николас. И с чистыми ли руками.

Габи фыркнула.

– Ты совершенно не хочешь мне помочь! Какие нужны перчатки? Длинные или короткие?

– Габи, это обычный ужин. Там будет множество моряков, в том числе Роджер и Нельсон. А Николас, не исключено, исчезнет, как только подадут кофе,– сказала я. – Лично я лезть из кожи вон не собираюсь, чтобы он не подумал, будто я хочу ему понравиться.