– Саммер, – во всеуслышание обращается ко мне Лори, – можно на пару слов?

Ладно. По крайней мере, сейчас всем ясно, что это не моя инициатива. Но, похоже, лучше бы я сама подошла.

Нора остановилась как вкопанная. Ее взгляд каленым железом прожигает спину, пока я торопливо спускаюсь по ступеням.

– Рад познакомиться с тобой официально, – улыбаясь, профессор протягивает руку.

– Мне тоже приятно с вами познакомиться, профессор Лори, – пожимаю ее.

– Зови меня Эрик.

– О. Кхм. К этому нужно привыкнуть. Неловко называть уважаемых людей просто по имени.

– Справедливо, – смеется он. – Как насчет обращаться ко мне «мистер Эл» до тех пор, пока не решишься на Эрика?

Он подмигивает, в его голосе звучит кокетство. Начинаю понимать, что это просто дружелюбная манера общения. Я видела, как он подмигивал девушкам на протяжении всей лекции. – Хорошо, мистер Эл, – я колеблюсь, готовясь к самой неловкой части разговора. – Не знаю, удалось ли вам уже поговорить с мистером Ричмондом. В этом году он будет моим куратором.

– Вообще-то, поговорил. Не сомневайся, он предупредил о твоих трудностях в обучении. Я хочу обсудить с тобой план дальнейшей работы, для этого необходимо встретиться в рабочее время. – Несколько мгновений он пытливо смотрит на меня. – Сегодня ты произвела на меня впечатление. Ты красноречивый оратор.

– И ужасный писатель.

– Так можно сказать о большинстве людей. С этим можно бороться. Мы обсудим это в рабочее время, но я действительно считаю, что смогу подобрать взаимозаменяемые варианты. Пожалуй, снизим объем письменных заданий в промежуточном экзамене и дополним его устной работой.

При слове «устной работой» уголки его губ слегка приподнимаются. Я понимаю, что он имеет в виду доклад, но из-за этой улыбки фраза обретает пошлый смысл. Либо он рискует своей репутацией в погоне за студентками, либо слишком дружелюбен. Я очень надеюсь на последнее.

– Мое расписание ты можешь найти на сайте университета, но чем раньше все обсудим, тем лучше.

– Согласна.

Он пожимает мне руку.

– И, пожалуйста, продолжай выступать на занятиях, как сегодня. Я ценю студентов, которые увлечены темой.

Он снова подмигнул. Может быть, он так моргает? Возможно ли делать это лишь одним глазом? Понятия не имею да и не хочу знать. Нора по-прежнему свирепо смотрит на меня, а Лори все еще держит за руку. Неловко освобождаюсь из захвата.

– Буду стараться. И посмотрю ваше расписание, как только вернусь домой. Спасибо, сэр… то есть, мистер Эл.

– Так-то лучше.

Он подмигивает. Или моргает. Кто, мать его, разберет.

Я практически бегом устремляюсь к выходу, не обращая внимания на грозное выражение лица Норы. Оказавшись на улице, я начинаю дрожать от холода и натягиваю верхнюю одежду. Мне не хотелось одеваться в аудитории под пристальным взглядом Лори. Может быть, он и легенда в мире моды и вел себя мило, но после общения с ним мне не по себе.

Ох, не знаю. Может, я чересчур мнительная.

Сегодня у меня больше нет занятий, я свободна как птица. Пишу Бренне, чтобы узнать, где она. Ответ приходит тут же.

БРЕННА: «В библиотеке».

Я: «Только с лекции. Хочешь заскочить пообедать в закусочную?»

БРЕННА: «Да-а-а-а. Заберешь меня?»

Я: «Ок-ок, 10 мин».

Я: «И готовься к разговору о МХ, а то не пущу в машину».

На этот раз она медлит с ответом. Возмутительно. Вчера забросала ее сообщениями, умоляя рассказать, что именно произошло между ней и Холлисом, но она отказалась это обсуждать.

БРЕННА: «МХ?»

Серьезно? Она собирается прикинуться дурочкой?

Я: «Майк Холлис. Он же король братанов. Хочу узнать все подробности сегодня или нашей дружбе конец».

БРЕННА: «Мне будет тебя не хватать».

Я: «Думаешь, блефую? Я переставала дружить с людьми, которые не лайкали мои посты в инстаграме. Я безжалостна, Бри».

БРЕННА: «Не верю».

Я: «Р-р-р-р! Ну, пожалуйста! Больше не выдержу, я должна знать: 1) размер его члена; 2) ЧЕМ ТЫ ДУМАЛА?»

После еще одной продолжительной паузы она отвечает: «Хорошо. Твоя взяла».

* * *

Несмотря на все угрозы, по пути в Гастингс я не стала навязывать Бренне разговор о Холлисе. Вместо этого мы обсуждаем лекции и то, что новый профессор меня слегка напрягает.

– Он показался мне каким-то сексуально озабоченным, – признаюсь я, одновременно выискивая место для парковки.

– Как его зовут?

– Эрик Лори.

– В первый раз слышу.

Конечно, Бренна о нем не слышала: она не следит пристально за миром моды. Вкратце излагаю список его достижений, а затем описываю хроническое подмигивание.

– Может, он не понимает, как это выглядит со стороны? – предполагает она. – Типа, считает подмигивание альтернативной улыбкой. Поэтому, если ему говорят комплимент, он отвечает «Спасибо» – и подмигивает. А если знакомится с кем-то, то «Приятно познакомиться!» – и подмигивает.

Я кусаю губу, чтобы не рассмеяться.

– Ты меня дуришь сейчас?

– Ну конечно. Нельзя быть настолько тупым. Подмигивание равно флирт. Все это знают.

– Значит, он флиртовал со мной?

– А почему нет? – Она закатывает глаза. – И если ты попробуешь утверждать, что в первый раз видишь такое со стороны профессора, я тебе не поверю.

– Нет, такое случалось и раньше, – соглашаюсь, – но не ожидала подобного от Лори. Его уважают в индустрии моды.

– Ну да, – оглушительно фыркает она. – Уважаемые люди ведь не могут быть придурками. Мне провести с тобой беседу о современных нравах в Голливуде?

– Нет, спасибо. – Я нашла место и паркую Audi.

Пятью минутами позже мы сидим друг напротив друга в одной из красных, виниловых кабинок, оформленных в ретро-стиле. Бренна заказывает черный кофе, я – мятный чай с лимоном. Пожалуй, это красноречиво характеризует нас. Поддерживая образ правильной девушки, я предпочитаю светлые цвета в одежде и естественный макияж, Бренна же обожает густо накрашенные глаза и все черное. Я более легкомысленная, она раздражительная, и обе мы слегка чокнутые. Наша дружба будет вечной.

– Ну все, я дала тебе достаточно времени, – начинаю я, когда мы сделали заказ официантке. – Ты готова?

– Жги. – Она обхватывает ладонями чашку с кофе.

Больше суток мое бурлящее любопытство сдерживалось плотиной по имени «Бренна». Теперь, когда она пала, поток вопросов не остановить.