— Извините, леди, — еще больше смутился пожилой воин. — У меня нет аристократического титула, я обычный человек.

— А...

— Мы тоже обычные, — с готовностью заявил почувствовавший родственную душу Буйвол. — Я охранник, эта вот еще недавно в страже бегала, а лорд... э...

— Хватит толпиться на пороге, — донесся из соседней комнаты громкий женский голос. — Милый, тащи их в гостиную, еда стынет!

За ужином возникшая было неловкость окончательно рассеялась. Буйвол взялся поглощать жареную баранину, Чери завязала беседу с хозяйкой дома, расспрашивая ее о городе и окрестностях, а Джеко решил обсудить с Рольфом свои дальнейшие действия.

— Скажите... в письме я просил вас кое-что для меня узнать. Как можно купить особняк, переехать в Чернолесье...

— Не беспокойтесь, — приграничник расслабленно махнул рукой. — Все в порядке. Добраться до Пустоши очень просто. Можно нанять повозку, можно примкнуть к какому-нибудь торговому каравану. Я бы посоветовал именно караван.

— Значит, караван. Насколько я понимаю, так будет безопаснее?

— Верно, — собеседник кивнул и нацелился на аппетитный кусок мяса. — Купцы ездят туда чуть ли не каждый день и это не станет проблемой. Что же касается особняка, то их в Чернолесье практически нет. Я рекомендую вам купить деловой дом.

— Что это такое?

— Не знаю даже, как объяснить... Это часть большого дома, вертикальная такая. На первом этаже хозяин обычно держит какую-нибудь лавку или мастерскую, выше находятся жилые комнаты, а на чердаке — кладовая. Иногда там еще бывает подвал, конюшня...

— Я понял. И сколько стоит такой дом?

— Не меньше пятисот золотых монет, — вздохнул собеседник. — Но, если вы хотите поселиться в хорошем районе, то цена возрастет втрое.

— Думаю, Империя может позволить себе такие траты.

— Я совсем забыл, что вы представляете целую страну, — усмехнулся Рольф. — Тогда, конечно, лучше взять что-нибудь хорошее. Кстати, вы поедете в Вольный?

— Нет, а зачем туда ехать?

— Ну... ваше представительство...

— Торговое. Нам там нечего делать. Вообще, единственное, чем меня интересует Приграничье — это надежной связью с Валеской. Надеюсь, ящериц в городе хватает?

— Конечно.

— В таком случае, у Империи есть для вас предложение. Вы не могли бы помочь мне с доставкой писем?

— Гонцом поработать, что ли?

Джеко с досадой скривился:

— Знаю, это звучит немного грубовато. Но у меня не получится навещать Южный каждые несколько дней, проверяя, есть ли здесь какие-нибудь сообщения. Я могу потратить на эту должность пятьдесят золотых в год и, если вы посоветуете надежного...

Рольф внезапно хохотнул:

— Ни слова больше, мой друг! Вы забываете, что у нас здесь все гораздо проще, чем в вашем напыщенном дворце. За эти деньги я могу ездить к вам в гости хоть каждую неделю.

— Каждую неделю не надо, — улыбнулся капитан. — Но, если письмо все же придет, то я бы хотел увидеть его по возможности скорее.

— Не беспокойтесь, лорд Тень. Если я не смогу привезти его вам, то это сделают мои друзья или родственники.

— Хорошо. Тогда завтра можно будет сходить на почту и составить договор. Если вы не против, конечно.

— Да, обязательно сходим. Заодно покажу вам, что здесь к чему.

Джеко почувствовал облегчение. Вопрос связи с Империей был одновременно сложным и щекотливым, но он все-таки разрешился. Теперь оставалось лишь написать Шене, а затем...

— Лорд Тень, вам с леди постелить в одной комнате?

— Простите, Милли, — он с трудом отвлекся от неприятных воспоминаний и поднял взгляд на хозяйку дома. — Я задумался. Вы о чем?

— Вам с леди...

— Нам нужны разные комнаты, — твердо заявила Чери. — Или я могу устроиться на улице.

— А чего раньше тогда с командиром спала? — простодушно спросил Буйвол. — Могла бы...

— Заткнись, — девушка сжала в кулаке вилку. — Немедленно!

— Да я чего, я так...

Песчаник с любопытством взглянул на сидевшего перед ним Джеко и вопросительно изогнул бровь. Капитан неловко улыбнулся:

— Мы отдельно.

— Эх, молодежь... — Милли встала из-за стола, потянув за собой бывшую стражницу. — Идем, эти тут сами разберутся...

Следующее утро оказалось весьма насыщенным.

Договориться с купцами насчет путешествия в Чернолесье оказалось легче легкого. Почтовики также не доставили лорду проблем, охотно согласившись передавать все его письма в руки Рольфа. А вот над составлением записки для семьи Искр капитану пришлось биться почти час.

Нужные слова упорно не желали находиться, перо ставило кляксы, образ леди Шены маячил перед глазами, сбивая с мыслей...

— Зачем вы стараетесь произвести на них впечатление? — Уставший от ожидания Песчаник в конце концов не выдержал и подошел к спутнику. — Хватит и пары строчек. Скажите, что в случившемся виноваты ваши недоброжелатели во дворце, скажите, что вам очень жаль, что вы постараетесь все исправить...

— Как, интересно, я это исправлю?

— Это не важно. Главное — пообещать.

— К демонам... — Джеко вздохнул и, взяв очередной лист бумаги, занес над ним перо. — Наверное, вы правы...

— Я думаю, будет лучше, если я тоже съезжу в Чернолесье, — неожиданно сменил тему Песчаник. — Помогу вам освоиться.

— Э... спасибо.

— Развеюсь заодно, — мечтательно добавил воин. — А то сижу здесь, вожусь с этими проклятыми овцами...

— Мы будем вам очень признательны, — кивнул лорд, пытаясь собраться с мыслями и закончить сообщение. — Ваши советы очень помогут.

— Я тоже так думаю. Лишь бы Милли снова ворчать не начала. А то в Империю не суйся, в море не выходи, на Пустошь не смотри... Эх.

Когда ящерица наконец-то улетела в Салено, Джеко постарался выбросить из головы козни императрицы и вернулся к текущим делам.

Предстояло купить лошадей и провизию, на всякий случай познакомиться с местной модой, еще раз обсудить дорогу с торговцами...

Через два дня их маленький отряд покинул город, присоединился к выбранному каравану, а затем двинулся в путь. Вокруг снова оказались привычные, но однообразные пейзажи. Поля, леса, незаметно забирающая к востоку дорога, крохотные озера — и все.

Ехавший верхом капитан разочаровывался все сильнее.

— Дальше воды почти не останется, — с видом знатока сообщил ему устроившийся на краю телеги приграничник. — В Пустоши ее вообще мало. Ну и леса, само собой, не везде попадаются. Так что, если вдруг окажетесь возле Дозорной Башни или Хрустального, никуда не уходите с тропы. Иначе смерть.