— Это на юге, правильно? — Лежавшая рядом с ним Чери передвинулась с одного тюка на другой, подложила под голову сумку с одеждой и снова затихла. — А на севере?

— На север лучше не соваться. Там в прошлом году наметили тропу, но места все равно неприятные. Если хочется развлечься, то можно съездить в Золотой Треугольник. Это довольно мирная область.

— Вот бы найти артефакт какой-нибудь... — Буйвол с наслаждением зевнул. — Вы ведь их тоже искали?

Рольф заметно погрустнел и уставился куда-то вдаль.

— Искал... Возле Хрустального две книжки с друзьями нашел. А затем их что-то убило.

— Что?

— Понятия не имею. Можешь сходить и узнать.

Резкая отповедь заставила охранника смущенно умолкнуть и отвести взгляд. Остальные, не желая напоминать спутнику о давних событиях, тоже затихли, рассматривая окрестности.

— Ладно, — в конце концов вздохнул Рольф. — Это было в прошлой жизни. Просто не ходите туда, где вас никто не ждет. А еще лучше — не покидайте город.

— Возможно, так и будет...

Спустя два с половиной дня их караван наконец-то оказался рядом с высокими черными стенами.

Джеко ожидал долгих расспросов и проверок, но все оказалось на удивление просто — дежурившие у ворот стражники даже не стали проверять их вещи, ограничившись платой за вход. Купцам тоже повезло — вереница повозок практически без задержки двинулась сквозь открывшиеся ворота.

Правивший их телегой возница повернулся к лорду:

— Мы идем насквозь. Вас где высадить?

— Давай в «Приют»,— сразу же ответил Песчаник. — Сделаешь крюк? Тут на соседней улице.

— Знаю. Не проблема.

Выбранное заведение оказалось на удивление большим постоялым двором, разместившимся рядом с городской стеной. Вокруг явственно чувствовался запах навоза, отовсюду доносилось конское ржание, чей-то смех...

— Отличный уголок, — с гордостью заявил приграничник. — Здесь даже лошадей на постой можно оставить. Кстати, если у вас своей конюшни не будет, то лучше их действительно сюда отдать.

— Мы так и сделаем, — леди Солнечная смерила принадлежащее ей животное недовольным взглядом. — Одна возня с ними.

— Лошади нам еще пригодятся. Ты письма в Южный пешком относить будешь? И вообще, мы приехали. Забирайте вещи.

— Лучше уж пешком, — едва слышно буркнула девушка. — Так точно, командир.

Договорившись с хозяином об условиях проживания, Джеко взял из сундука несколько наполненных золотыми монетами мешков, оставил подчиненных сторожить сваленное посреди номера имущество и в сопровождении Рольфа снова вышел на улицу.

— До центра далеко?

— Ну, как сказать. Чернолесье не такое здоровое, как Валеска, но гораздо больше нашего Южного. Отсюда за четверть часа дойдем, наверное. Вы хотите сразу с советом поговорить?

— Нет, я хочу купить дом. Разговаривать мы будем уже потом.

— Ну, может так и правильнее. Идем?

Город не произвел на капитана особого впечатления. Он был достаточно чистым, улицы радовали глаз аккуратной брусчаткой, старинные здания до сих пор оставались целыми и ухоженными, но определенный налет провинциальности здесь все же присутствовал. Непривычная глазу архитектура, специфические вывески и таблички, слегка шипящий говор местных жителей...

— Такое впечатление, что в этих краях все осталось таким же, каким было полторы сотни лет назад.

— Это совсем другая страна, — кивнул Песчаник. — Другие нравы, другая история. В этом есть своя прелесть.

— Вижу, — Джеко замедлил шаг, рассматривая дверь ближайшей лавки. — Серьезно? Там внутри настоящий маг?

— «Магазин Великого Мага Оши Страшного», — Рольф вслух прочитал заинтересовавшую лорда надпись, после чего усмехнулся: — Не обращайте внимания, это шарлатан.

— Почему вы так решили?

— Я просто его знаю. Он научился пугать людей и пытается зарабатывать этим деньги. Таинственность, смутные пророчества, тихий шепот, загадочные видения... к нему ходят для того, чтобы пощекотать себе нервы.

— Ясно. А это что за шум?

— До площади дошли. Там постоянно всевозможные бои устраивают. То ящерицы друг с другом дерутся, то собаки, то люди.

— И городской совет там же?

— Нет, чуть в стороне. Скоро увидите.

По мере приближения к деловым кварталам здания становились все солиднее и богаче, а одежда встречных прохожих — все изысканнее. Вывески гостиниц и купеческих лавок начали отсвечивать золотом и серебром, появились разноцветные витражи и огромные окна, мусор окончательно исчез.

Количество стражников заметно увеличилось.

— Если захочется купить себе что-нибудь хорошее, то лучше идти сюда. Можно и в центре глянуть, но там с вас больше денег попросят.

— Как всегда... Это именно такой дом, о котором вы говорили?

На противоположной стороне улицы располагалось длинное трехэтажное строение, фасад которого оказался разделен на несколько частей узкими, но идущими до самой крыши вертикальным ребрами.

— Да, — проследив за его взглядом, кивнул Рольф. — Видите, справа живет лекарь, затем ювелир.

— Вижу, да. И сколько стоит дом в этом районе?

— Не меньше тысячи. Но здесь довольно редко что-то продается.

— Жаль. Мне понравилось это место.

На входе в здание городского совета их остановили прогуливавшиеся возле дверей часовые. Впрочем, даже здесь все решилось очень быстро — узнав о причине визита, стражники потеряли к гостям всяческий интерес.

— Вам налево от центрального зала. Там надписи есть, не заблудитесь.

Оказавшись в прохладном сумрачном коридоре, лорд покрутил головой и скептически хмыкнул:

— У нас с такими порядками давно бы кого-нибудь убили.

— Так это же для народа этаж. Сделку крупную заключить, жалобу подать, пошлины заплатить — все сюда. А важные люди выше сидят. Туда нас вряд ли пустят.

— Сделку, значит... в эту дверь, правильно?

— Да. Идемте.

Сидевший в тесном и душном кабинете человек встретил их появление тяжелым вздохом:

— Добрый день, уважаемые. Что привело вас ко мне?

— Добрый день, уважаемый Хассар, — Песчаник сделал шаг вперед и тут же развернулся, указывая на Джеко: — Этот господин хочет приобрести деловой дом. Найдется ли у вас что-нибудь?

— Деловой дом... деловой дом... — управляющий потер нос и уставился на ближайший шкаф. — Дайте-ка вспомнить... кажется, были у нас два предложения... сейчас найду...

Пару минут спустя на столе образовалась целая куча из бумаг и папок. Хозяин кабинета тщательно рассмотрел принесенные документы, нашел среди них нужные и довольно хмыкнул: