Волны накатывали на песчаный берег одна за другой, пенясь и опадая, а где-то в отдалении проглядывались очертания города.

По ощущениям место казалось смутно знакомым.

Террион. Да, это определённо вновь был он.

Но что я могла пропустить в поисках в этом мире? В этой стране? Она, как и прежде, хранила немало тайн, в своём многообразии и противоречиях поражая воображение. В ней было массовое скопление Ведьминых кругов, как стабильных, так и нет, которые создавали мозаику из людских обычаев и культур.

Вероятно, поэтому мой артефакт и сбоил. Воспринимал мир из сотен других за несколько разом.

— Не подскажете, есть ли поблизости кто-то, занимающийся врачеванием? — прикинувшись маленькой девочкой, совсем юной и безобидной внешне, обратилась я к старику, разворачивающему снасти неподалёку. — Мой дядюшка очень плох, ему нужно лекарство от… боли.

Сердце подсказывало, что правда бы его ужаснула.

Люди могли привыкнуть к ведьмам и магическим порождениям Древа, но многих пугала перспектива встречи с одним из его Хранителей. Словно мы были не живыми и чувствующими, а являлись чем-то отчуждённым и злым. В частности, именно я.

Получив от рыбака неопределённый жест и ворчание «в городе поищи, ещё одна малахольная», я направилась к строениям впереди. Под завесой утреннего тумана казалось, что расстояние до городских стен ближе, но путь туда предстоял долгий. К счастью, я оказалась далеко не единственной, кто стремился в него попасть.

Мимо меня, обгоняя и изобразив дежурное приветствие, прошёл мужчина аристократичного вида. Его одежда была потрёпана, спутанные золотистые волосы покрывал песок, но сам он выглядел невозмутимо. Разве что шёл так, словно надеялся от кого-то оторваться.

— Почему ты мне не говорил?! — сливаясь с рокотом волн, раздался позади нас громкий девичий крик. Его обладательница, собрав руками намокшую и объёмную юбку длинного платья, видимо мешающего идти, отставала от своего компаньона шагов на тридцать.

Девушка была красивой, но возмущённой и злой. Её тёмные волосы растрепались по плечам и делали похожей на ведьму, а взгляд буквально прожигал спину мужчины.

— Касьян!

Мужчина только ускорил шаг.

— Почему ты, чёрт тебя возьми, молчал и ничего мне не говорил? — продолжала надрываться она, распугивая своими криками вьющихся над песчаным пляжем птиц. — Это что, было так сложно, хотя бы словом намекнуть мне, какая задница нас ожидает?! Почему?

— А что, разве я был должен? — не выдержав и развернувшись к ней, с трудноопределимым выражением лица спросил Касьян. — В самом деле?

Его явно задевали её слова, причём больше, чем он хотел это показывать. В несколько шагов преодолев расстояние до неё, он словно хотел встряхнуть девушку за плечи, но остановился и понизил голос. Однако ветер исправно донёс его слова до меня:

— Не припомню, чтобы обещал рассказывать тебе забавные факты из своей жизни, Лизавета.

Не растерявшись, она шагнула вперёд, стирая скромное пространство между ними окончательно и заставляя его шокировано замолчать.

— И ты называешь это забавным? Нас едва не съели живьём, пытались утопить два раза, закапывали в песок, насылали призраков и втянули во всю эту околоподводную бесовщину, а для тебя это всего лишь «забавно»? Да что с тобой не так, чокнутый ты индюк? — под конец тирады вновь разозлившись, девушка бросилась на него с кулаками, но Касьян ловко перехватил её за запястья.

Он был сосредоточен и хмур.

— Как видишь, я отнюдь не улыбаюсь. Идём домой, поговорим в кои-то веки без притворства. И, Лизавета, — бросив в мою сторону внимательный взгляд, он взял спутницу за локоть и повлёк за собой, — веди себя тише. Ты ведь не хочешь, чтобы к нам наведалась в гости толпа с факелами и вилами, дорогая?

Оглядываясь на меня, странная парочка поспешила прочь, ни на миг не переставая препираться. По светлому песку за ними потянулись цепочки из тёмных следов, как если бы их сопровождало нечто невидимое.

Понимая, вряд ли перенеслась в это место случайно, я тоже поторопилась следом.

Упустить шанс избавиться от фатальной привязанности к Нику было нельзя.

— Подождите! Мне нужна ваша помощь, пожалуйста!

— Вот, лови и оставь нас в покое, девочка. Помни: ты никого здесь не видела, — приостановившись, Касьян кинул мне серебряную монетку с чеканным изображением кракена, и я механически её поймала. Что-что, но за попрошайку меня принимали впервые.

Права была Лизавета. Чокнутый индюк.

— Но мне не нужны деньги.

Кинув монетку в море, моментально забравшее подношение, я ощутила, как мимо меня пронеслось нечто, с писком и визгом окунаясь в волны. Вероятно, блестящее серебро заинтересовало то, что кружило вокруг нас по песку, оставаясь невидимым даже моему взору. Я напряглась, пытаясь подсчитать количество незримых существ по следам. Раз, два, три…

— Не обращайте внимания. Это чайки, — не очень убедительно заверила меня Лизавета, отмахиваясь от закатившего глаза спутника и делая шаг ко мне. — Что вы там говорили?

— Вы ведьма? Мне нужен артефакт или зелье с определёнными свойствами, — решила зайти издалека я. — Что-то, что имеет возможность влиять на чувства или же память.

Пара переглянулась. Мужчина предостерегающе покачал головой, но девушка и бровью не повела. В её взгляде проскочило что-то, отдалённо похожее на сочувствие.

— Ведьма из меня совсем никудышная, но мой спутник талантливый артефактор и любит эксперименты. Скажи ведь, княже? — отозвалась она, не без ехидства косясь на помрачневшего спутника и ударяя его острым локтем по рёбрам.

— Какой уж есть, — натянув на лицо фальшивую улыбку, нехотя согласился он. Судя по выражению, в гробу он видел помощь кому-то этим утром, но воспитание не позволяло отказать ему прямо. И Лизавета это знала, подставляя его и тем самым оказывая услугу мне.

Чуть поодаль от нас взвилась в воздух вспугнутая кем-то стая чаек и раздался вопль «бесы, не троньте рыбу!». Это был недавно встреченный мной рыбак, размахивающий снастями и словно пытающийся поймать ими кого-то невидимого. Засуетившись, девушка поспешно извинилась и оставила нас двоих со своим спутником, бросившись старику на подмогу.

— Жизнь у моря сводит с ума, — с досадой наблюдая за ними, пояснил Касьян, перехватив мой вопрошающий взгляд. Наверное, будь у меня время, я бы даже задержалась, чтобы понять, что за безобразие в этих местах творилось. — Так кто вы и что вам нужно?

Решив не увиливать, ведь он производил впечатление человека просвещённого, я на пару мгновений скинула с себя морок, являя истинный облик. Махнула гибким хвостом, привлекая внимание к моей главной проблеме и проклятию, и снова спряталась под личиной.

— Меня зовут по-разному, но в основном в мирах кличут Ехидной.

Касьян выглядел ошеломлённым, однако быстро взял себя в руки и сощурился. Засунул руки в карманы брюк, обошёл