– Я делю вас на две команды. У каждой команды есть флаг.

Тренер помахал черным и белым флагами на высоких флагштоках.

– Команда должна выбрать место для флага на своей половине территории игрового поля. Флаг должен быть установлен так, чтобы его можно было увидеть. Запрещается намеренно прятать флаг, ставить его в любое отличное от вертикального положение, устанавливать глубже, чем до отметки на флагштоке. Также запрещается переносить флаг по ходу игры. Понятно?

Я неуверенно кивнула. Нас что, сразу бросят в игру? А тренировки? Я думала, мы хотя бы изучим местность! А если я заблужусь?

От страха похолодели руки. Я старалась не выдавать панику, но то и дело косилась на Ингрид, пытаясь улучить момент и выяснить, что мне надо делать.

– Задача каждой команды: достать флаг противника и отнести на свою территорию. Команда имеет право выставить не больше одного защитника флага, но ему запрещается приближаться к флагу ближе чем на пять метров. Устанавливать ловушки запрещено. Однако разрешено удерживать противника внутри круга флага. Магия разрешена. Итак, капитаны – Морис и Форст, пожалуйста, набирайте себе участников драфтом.

– Что мне делать? – в отчаянии шепнула я Ингрид.

– Ничего, расслабься. Нас разделят на две команды, и капитаны все объяснят. Новичков всегда учат на проверочной игре. Тебе не станут ставить сложную задачу. Скорее всего, прикрепят к кому-то из старшекурсников.

– Разговорчики там! – рявкнул тренер. – Шторм! Рейн! Пообщаетесь после занятий.

– Простите, тренер! – хором ответили мы.

Морис Грейф и Форст Веллер – так звали наших капитанов, и, разумеется, это были приятели Даркхолда. Со скучающим видом они по очереди выбирали себе адептов. Толпа становилась все меньше и меньше, а меня все не выбирали, и к страху перед неизведанной игрой добавилась необъяснимая паника, что я останусь последней и все будут смеяться.

Хотя среди всех первокурсниц я была не самой хрупкой. Но вот магически бездарной – безусловно, только я. Наконец мы с Ингрид остались одни.

– Шторм, – сказал Морис Грейф.

Ингрид ободряюще мне подмигнула и присоединилась к остальным.

– Рейн, – кивнул Форст.

Я бегом присоединилась к его команде, потому что стоять вот так под десятками взглядов, каждый из которых так и кричал «Посмотрите! У нее совсем нет магии! Кто выдал ей браслет с крупицами? Она даже не сможет его использовать!»

Хотя в захвате флага, даже будь у меня какая-то сила, от светлой магии мало толку.

– Капитаны – ваше время пошло, – объявил тренер.

Команды разошлись, чтобы обсудить тактику. Форст Веллер быстро раздавал указания.

– Харт, Крис, берите флаг.

Совсем некстати мне подумалось, что в темном лесу, заполненном белесым туманом, черно-белые флаги – не лучшая идея для игры.

– Сипре, Карлинг, Романов, Портер и новенькие воздушницы – ищете их флаг. Джеро, Вудс, Арджерий, Гром – ваша защита. Марс – охраняй флаг.

По мере того как адепты получали указания, они скрывались в лесу. То же самое происходило и с соседней командой, хотя мы находились на достаточном друг от друга расстоянии, чтобы ничего не слышать.

Наконец у ворот остались только я и двое приятелей Даркхолда. Очевидно, с кем-то из них мне и предстояло шататься по лесу. Честно, я уже устала бояться, только надеялась, что не слишком сильно опозорюсь. Хватит с меня и сцены в столовой, о которой шушукались даже на следующий день.

– Идем, – бросил Морис.

Втроем мы направились к лесу. Краем глаза я увидела, как остатки команды соперников – еще двое приятелей Дарка – сделали то же самое.

Сердце бешено колотилось в груди, и я надеялась, что этого никто не заметит.

Мы шли недолго, не больше десяти минут, каждую из которых я настраивалась задать вопросы, вертевшиеся в голове. И о правилах, и о моей роли в игре, и о том, почему участники команды противника идут с нами. Но справиться с нервами я не успела: Морис резко остановился, и я едва на него не налетела.

– Ну что, Коралина, – медленно произнес он, – готова играть?

– Не уверена. – Я попыталась улыбнуться. – Что мне нужно делать?

– Нужно БЫЛО делать, – поправил меня Форст. – А точнее, НЕ НУЖНО было. Не стоило так вести себя вчера. Ты произвела ужасное впечатление.

– Не уверена, что хочу с вами это обсуждать, – как можно холоднее отозвалась я.

Хотя интуиция уже не кричала, а вопила разворачиваться и бежать в школу, я упорно не хотела рисковать драгоценными баллами рейтинга.

– Дело в том, – улыбнулся Морис, – что никто не спрашивает, чего ты хочешь. У нас здесь игра, если ты не забыла.

– Не забыла. И если мы будем препираться, то наш флаг пронесут прямо у нас под носом.

Я даже выдохнула, найдя достойный (так показалось) ответ.

– Захват флага? – хмыкнул еще один парень, имени которого я не знала. – Кого интересует захват флага? Парни, мы что, будем играть в эту ерунду?

– Вот еще. Мы будем играть в более интересную игру. И ты, Коралина, тоже.

Я отшатнулась, чувствуя, как от страха стынет кровь. Что они задумали?

– Охота – самое древнее развлечение на свете, – издевательским тоном протянул Морис. – Для охотника это способ почувствовать себя богом. Для жертвы – роковая случайность. Мы дадим тебе две минуты форы, а затем начнем. Тот, кто первый тебя поймает, тот и получит.

– Но хороший охотник делится добычей с друзьями, – хохотнул Форст.

Пятясь, я неловко наступила на корягу и едва не упала. Один из парней почти заботливо кинулся, чтобы подхватить меня и не дать упасть. Я вырвалась из его рук, грязно выругавшись. Психи! Ненормальные психи, и Даркхолд – главный из них!

– Две минуты, – повторил Морис. – И мы начинаем охотиться.

– Вам не сойдет это с рук. Школа рядом!

– Вот и проверим, решишься ли ты рассказать всей школе, что играла с четырьмя старшекурсниками. А мы, в свою очередь, скажем, что ты была совсем не против, а после решила срубить немного денег и оболгала нас. Как думаешь, кому поверят: детям уважаемых магов или нищей, жадной до денег сиротки? Думаешь, ты такая одна? Думаешь, ты первая?

– В лесу полно людей! Идут занятия! Вам не скрыть от остальных…

Форст меня перебил:

– Вот и проверим. Беги, малышка, поищи того, кто тебе поможет, потому что время давно идет и у тебя осталось полторы минуты.

– Охота, во время которой дичь не убегает, не так интересна, – добавил Морис. – Но тоже имеет свое очарование.

В его глазах вспыхнула тьма, а пальцы нервно перебирали браслет на руке, словно ему не терпелось воспользоваться магией. Я шумом сглотнула и поняла.