Они не шутили.

Единственным разумным вариантом было бежать к школе, найти тренера или любого другого преподавателя и все рассказать. За полторы минуты я не успею выбраться из леса, но я неплохо бегаю.

Мне в спину донесся всеобщий смех. Дружки Даркхолда были совершенно уверены в своей безнаказанности и от души веселились, наблюдая за моим страхом. А я словно вновь переживала последнюю ночь в приюте, только на этот раз Кейман волшебным образом не возникнет из воздуха, чтобы мне помочь. Придется просить помощи самой.

Несколько раз я упала. Ушибла коленку и порвала браслет с крупицами, которые рассыпались во влажной от тумана траве. Браслет я зажала в руке, а крупицы не стала искать. Но, оставшись совсем без магии, окончательно запаниковала. Хотя чем бы мне помогла светлая магия, которой я даже не владею? По ощущениям я бежала уже больше десяти минут, но школа все не появлялась, и впереди все так же был густой темный лес. Местами стволы деревьев потемнели, приобрели пугающие черты. Тонкие, причудливо изогнутые ветки напоминали руки, тянущиеся ко мне из самых темных углов чащи.

Когда я остановилась, чтобы осмотреться, то нечеловеческим усилием заставила себя не думать о лесе. И о Даркхолде. Хотя даже мысль о нем рождала внутри злость, обиду и что-то еще, от чего хотелось плакать. Как будто кто-то беспощадно разбил хрустальную мечту о принце.

Принц оказался чудовищем.

– Но мы еще поквитаемся, – сквозь зубы процедила я и, не обращая внимания на боль в колене, побрела вперед.

Не получилось определить направление ни по мху (его просто не было), ни по звездам (обе луны Штормхолда скрыли тучи). То и дело я замирала, прячась за массивными деревьями, вслушиваясь в тишину леса, но ничего ровным счетом не слышала. Ни голосов команд по захвату флага, ни дружков Дарка. Только легкий шелест листвы и доносящиеся издалека раскаты грома. Гроза еще не подошла к Школе темных вплотную.

Наконец показалось, будто впереди что-то блеснуло. Нечто очень похожее на факел в воротах школы, который никогда не гас. Собрав остатки сил, с колотящимся сердцем я рванула вперед.

Но вместо школы очутилась у небольшого озера. Не того, в которое рухнули мы с Даркхолдом, совсем крошечного, метров сто в диаметре.

В темной воде, казалось, даже не было отражения окружающего мира. Идеальная гладь, не нарушаемая ни единым ветерком, поражала цветом, иссиня-черным, пугающим. Казалось, вместо воды озеро было наполнено чем-то вязким, густым.

Тучи над головой разошлись, и на темно-сером небе появились две луны, непривычно яркие для разгара осеннего дня.

Темная вода забурлила. Два тонких блестящих щупальца показались над поверхностью, и я инстинктивно замерла, даже перестав дышать. Меня словно парализовало, и хотя я не видела существа, нутром чувствовала тьму, из которой оно состояло. Лишь когда щупальца потянулись в мою сторону, оцепенение прошло, и я бросилась в чащу.

Рядом взметнулась земля – существо промахнулось, ударило рядом со мной. К счастью, прежде чем оно примерилось ко второму удару, я скрылась за деревьями.

От бессилия из глаз хлынули слезы. Я понятия не имела, где нахожусь, и какая-то часть меня почти хотела наткнуться хотя бы на приятелей Даркхолда, лишь бы не оставаться в жутком лесу одной. И даже то, чем грозила обернуться эта встреча, пугало меньше, чем два тонких щупальца и темная вода в небольшом озере.

Размазывая по лицу грязь и слезы, я брела просто потому, что так могла не смотреть вокруг, боясь наткнуться на что-то еще более жуткое. Об этом говорил магистр ван дер Грим? Остатки темной магии? О существах вроде того, что я видела, ходили только страшилки. Никто во Фригхейме никогда не видел воочию ни одной темной твари, и большинство искренне считало рассказы штормхолдцев о них выдумками и преувеличениями.

Говорят, богиня Таара спасла наш мир, обрушив на тварей пламя Хаоса, убившее и ее саму. Но легенды подобны слухам, и озеро с его обитателем – прямое тому подтверждение.

Я не заметила, как лес вдруг словно расступился. И среди деревьев показался старинный замок. А еще группа уставших запыхавшихся адептов и тренер.

– Адептка Рейн! – крикнул он.

От неожиданности я потеряла способность говорить, а когда в толпе увидела Форста, Мориса и остальных, еще и дышать. Форст насмешливо склонил голову, будто приветствуя меня, а все остальные с любопытством рассматривали. Должно быть, у меня был еще тот видок.

– Адептка Рейн! Могу я поинтересоваться, что это было?! – пылая гневом, рявкнул тренер. – По какому праву вы проигнорировали мое занятие и отказались от игры?

– Я… Нет! Я сбежала от…

– От кого? – нарочито вежливо уточнил тренер.

За его спиной Морис красноречиво поднял брови, и хотя весь его расслабленный вид говорил о полном равнодушии к происходящему, в глазах светилась угроза. Если я все расскажу, они не дадут мне спокойно жить. Но если спасую, то стану для них идеальной жертвой. Я облизнула пересохшие губы и на одном дыхании выпалила:

– От старшекурсников, с которыми вы меня оставили! Которые решили проучить меня за то, что им не понравилось, как я разговариваю с их хозяином. Они посчитали, что будет весело погонять меня по лесу, угрожая насилием. И знатно развлеклись, представляя, как я пытаюсь найти хоть кого-то, кто мне поможет!

Тренер явно не ожидал такого поворота и слегка опешил. Впрочем, он не был бы тренером, если бы не умел быстро брать себя в руки.

– Очень правдоподобно, но, увы, голословно, адептка Рейн. А вот то, что вы не участвовали в игре и неизвестно где шатались все это время – неоспоримый факт. У меня нет оснований не доверять словам зарекомендовавших себя и не замеченных в нарушениях адептов, которые сообщили о вашем жульничестве. А вот ваша версия не выдерживает никакой критики. Поэтому…

Он протянул руку и коснулся брошки с песочными часами у меня на спортивной рубашке.

– Вы получаете заслуженное наказание.

Я опустила взгляд и увидела свои первые черные частицы.

Только потому, что на меня смотрело несколько десятков человек, получилось сдержаться и не разреветься от несправедливости и обиды.

– Еще одна выходка на моем занятии – отправитесь туда, откуда приехали.

Тренер повернулся к остальным:

– Занятие окончено. Спасибо за хорошую игру.

– Спасибо, Коралина, – улыбнулся Морис, проходя мимо меня.

Несколько минут я не могла пошевелиться, осмысливая произошедшее. Сжимала в кулаке брошку-часы, которую сорвала с рубашки, и, казалось, чувствовала остаточное тепло магии, хотя ее там было так мало, что это можно было списать на воображение.

Некоторые оглядывались, но никто не решился окликать меня или интересоваться случившимся. Лишь когда вся группа скрылась в замке, я побрела к воротам. Слезы все-таки обожгли глаза. Никогда еще, за исключением детского возраста, я не плакала на людях. Страх все еще не отпустил, и меня потряхивало, даже воздух казался холоднее.