Глеб неприязненно поморщился, старательно сдерживая эмоции. Временами ему казалось, что он барахтается в грязи, настолько чуждыми выглядели мелочные повадки большинства представителей «суверенных» планетных цивилизаций.

Они отсканировали грузовые отсеки, получили электронную декларацию, что еще нужно?

Сознание Дымова упорно отторгало реальность. Для него, прошедшего через сотни техногенных схваток Галактической войны, едва не потерявшего рассудок, чудом выжившего в тюремных казематах Форта Стеллар, где над пленными офицерами Альянса ставил бесчеловечные опыты Джедиан Ланге, все происходящее казалось фарсом.

Разве для принятия решения пилотам «Фантомов» недостаточно показаний сканеров? Весь груз как на ладони. Что они рассчитывают найти, поднявшись на борт «Элизабет-Альфы»? Тайник с запрещенными товарами? Но система Валерайн считается самой опасной среди населенных секторов Периферии. Именно здесь процветает вольница контрабандистов, изгоев и каперов.

Тем временем аэрокосмические истребители перестроились для сопровождения, затем один из них отделился от группы, сблизился с транспортным кораблем, и вскоре легкая вибрация засвидетельствовала работу стыковочных узлов.

Дымов мысленным приказом отослал к шлюзу МаРЗ[15]и задействовал дополнительный канал внутренней связи. Идти и лично встречать «досмотровую группу» он не собирался.

* * *

Внутренний люк открылся.

Автоматически заработал стек-голограф, на предшлюзовой площадке возникло объемное изображение Глеба.

Пилот «Фантома» оказался молодым парнем лет двадцати пяти.

Легкий скафандр без каких-либо шевронов или эмблем ничего не поведал Дымову.

– Лейтенант Разумовский, – представился пилот.

– Глеб Дымов. В чем проблемы, лейтенант? Разве вы не сканировали груз?

Разумовский усмехнулся:

– Вы впервые в системе Валерайн?

– Да.

– В таком случае ничему не удивляйтесь. Нравится вам или нет, но я должен лично осмотреть отсеки.

– Хорошо. – Глеб не стал упрямиться. – Я разблокировал доступ в трюмы. Если что-то понадобится дополнительно, вызывайте по связи. Мне скрывать нечего. Но предупреждаю, лейтенант, – без фанатизма. Не пытайтесь что-то сломать. Я слежу за каждым действием.

Разумовский не ответил, молча направившись к трюмам.

Глеб некоторое время наблюдал за ним. Выправка военного. На капера не похож, держится уверенно, но не грубит. Экипировка современная. Истребитель пилотирует шаблонно, индивидуальный почерк еще не выработался.

Отправляясь в систему Валерайн, Глеб собрал доступную информацию об объекте своего интереса, но нашел лишь массу слухов, ничего конкретного.

Он ожидал более грубого приема, не исключал боевого столкновения с пиратами, подозревал, что систему могут контролировать «Одиночки», ведь именно отсюда на связь с ним выходила Ника.

Рано делать выводы.

Пока пилот «Фантома» сканировал контейнеры с грузом, Глеб исследовал окружающее космическое пространство.

Чтобы не выдавать наличия на борту транспортного корабля боевых сканеров последнего поколения, он задействовал штатные оптические умножители «Элизабет-Альфы».

Варл – так называлась обитаемая планета системы – в течение войны трижды переходил из рук в руки. Здесь проходил один из пространственных фронтов, и Глеб не удивился, заметив несколько колец, окружавших планету. Они состояли из обломков космических кораблей.

Он взглянул на экран внутренней связи. МаРЗ неотступно следовал за лейтенантом, постоянно удерживая его в фокусе видеокамер. Разумовский тщательно сканировал контейнеры с грузом, но не находил ничего подозрительного.

Наблюдая за пилотом истребителя, Глеб чувствовал – что-то тут не так. Методично осматривая груз, Разумовский выглядел как добросовестный таможенник и уж никак не походил на отчаянного грабителя, промышляющего захватом транспортных кораблей.

«Видимо, в системе присутствует сила, о которой я не знаю», – мысленно рассудил Глеб.

– Вам придется проследовать на станцию, – раздался в коммуникаторе голос лейтенанта, завершившего осмотр последней сборки грузовых контейнеров.

– Какую станцию? – неподдельно удивился Дымов. – Никуда я не полечу! Мне необходимо попасть на планету!

– Исключено, – отрезал лейтенант. – У меня приказ.

– Что-то не в порядке с грузом?

– Напротив. Все в порядке. – Разумовский поднялся по трапу. – Запасные части к станциям климатического контроля – товар востребованный, дефицитный.

– Так в чем же дело?

– Узнаете в свое время. Прошу открыть канал для передачи навигационных данных. Курс сближения со станцией будет загружен с внешних носителей. Предупреждаю – отклонения от него недопустимы. – Он загерметизировал гермошлем и направился к шлюзу.

«Очень информативно…» – с досадой подумал Глеб.

Что ж… Следовало предполагать, что система Валерайн, окутанная аурой зловещих слухов, просто так не откроет свои тайны. Придется потерпеть, изображая торговца.

На одной из приборных панелей уже требовательно мигал индикатор вызова.

Дымов открыл канал обмена данными, дождался, пока пилот «Фантома» передаст инструкции для навигационной системы, затем бегло просмотрел их.

Нить предполагаемого курса огибала несколько скоплений обломков, расположенных на высоких околопланетных орбитах, и упиралась в непонятный маркер.

– Принять к исполнению, – отдал он лаконичный приказ кибернетической системе транспорта.

* * *

Планета приближалась.

Изображения на экранах внешнего обзора постепенно детализировались. Глеб, читая нечеткие, смазанные помехами сигнатуры, определил наличие боевых станций противокосмической обороны, замаскированных в облаках различного мусора.

Они имели необычную конструкцию. Складывалось впечатление, что система противокосмической обороны Варла создавалась уже в послевоенный период, с использованием различных элементов космических кораблей, оставшихся на орбитах планеты после многолетних битв между Флотом Колоний и эскадрами Земного Альянса.

Да, так и есть. Одна из «самодельных» станций системы ПКО как раз проплывала на небольшом удалении по левому борту, и Глебу удалось проанализировать сложную энергетическую матрицу, скрытую в глубине сферического скопления различного «мусора».

Несомненно, основой конструкции служил ракетный носитель Альянса. В замысловатом сплетении энергопотребляющих систем четко прослеживалось характерное «ядро», к которому местные умельцы подсоединили сотни дополнительных модулей, в основном комплексы зенитных орудий, лазерные турели, три платформы для внешнего базирования истребителей, явно заимствованные из суммы технологий колонистов.