Светлейший князь Лантанион из дома Агирре ждал известий из столицы, потому принял тана Коригорма Ибарра незамедлительно, как только охрана доложила о его прибытии.

Коригорм, не тратя слов на цветистые приветствия, с низким поклоном протянул князю запечатанные сургучом свитки. Сурово нахмурившись, чтобы скрыть волнение от ожидания новостей, Лантанион изучил печати на сургуче и, только убедившись в их подлинности, приступил к чтению. В продолжение всей этой процедуры невысокий рыжеволосый тан, давно находившийся в свите светлейшего, но до недавних пор ничем не выделявшийся среди обычных свитских прихлебателей, терпеливо молчал. Однако молчал он так красноречиво, что даже самому ненаблюдательному эльфу стало бы ясно, что тану есть что сказать.

Лантанион отметил этот факт еще за чтением первого письма и даже покопался в памяти, пытаясь припомнить, кто же ходатайствовал за этого рыжеволосого, по чьей протекции он был принят в его свиту. Но свита у светлейшего была большая, и упомнить, кто по чьей рекомендации туда пристроен, было очень сложно. Оставив этот вопрос на потом, князь в полнейшем молчании прочел все письма до конца, после чего еще какое-то время обдумывал полученную информацию, не заговаривая с Коригормом, но и не отсылая его прочь.

Эрл Мереон был весьма влиятельной фигурой, имевшей много последователей, а кроме всего прочего, он был умен, решителен и предан лично князю. Поэтому после его глупой гибели вокруг светлейшего образовалось некое разреженное пространство, в котором больше не на кого было опереться. И это сейчас, когда Лантанион, как никогда прежде, нуждался в надежных советниках. Конечно, будь он умнее, давно бы озаботился своим окружением, но что толку сожалеть об упущенных возможностях, когда появляются реальные шансы занять престол анкилонского владыки?

А Коригорм быстро сориентировался, стал давать дельные советы, помог князю без потери репутации выбраться из неприятной истории с рейдом Мереона на нугулемские земли. И связи у него в Глендулине – столице Анкилона – оказались не такие уж никчемные. В общем, рыжеволосый изо всех сил старался быть полезным светлейшему, и по большей части это у него получалось. По крайней мере, он уже заслуживал, чтобы Лантанион присмотрелся к нему получше.

– Что можешь добавить по ситуации в столице?

Князь аккуратно уложил прочитанные свитки на угли жаровни и в продолжение минуты зачарованно наблюдал, как вспыхнули и быстро обратились в пепел прочитанные письма.

– Владыка стар и очень болен, – осторожно начал рыжеволосый. – Лекари сходятся во мнении, что дни его сочтены. Нужно очень внимательно следить за новостями.

– Знать бы еще, сколько у меня времени, – задумчиво пробормотал Лантанион.

– Сложно сказать, но я бы предостерег вас от каких-либо шагов, способных навредить вашей репутации. Даже несмотря на пафосные призывы из столицы.

– Что ты имеешь в виду?

Светлейший князь с интересом уставился на приближенного, гадая, насколько совпадут его выводы с полученной им информацией.

– Я имею в виду, что достопочтимый эрл Мереон погиб очень вовремя. И сторонники немедленного развязывания новой войны с сегдами на время поутихнут.

Князь при этих словах невольно поморщился. Вообще-то, сталкивая Арчериона и Мереона, придерживавшихся противоположных взглядов и постоянно тянувших его в разные стороны, он надеялся на более весомые результаты. Нет, не на смерть одного или обоих, а, например, на громкое столкновение между ними, развязавшее бы ему руки и позволившее приструнить сторонников обеих партий в своей ставке, не вызвав критики ни с той, ни с другой стороны. Но Арчерион переиграл своего оппонента вчистую, устранив его руками случайно подвернувшегося на месте того злополучного рейда нугулемского дворянина.

– А ты, значит, считаешь, что война не нужна? Не веришь в силу эльфийского воинства? Распространяешь пораженческие настроения?

– Ни в коем случае! – и не подумал смущаться Коригорм. – И война нужна, и в силу эльфийского воинства верю, но все это не здесь и не сейчас. Светлейший, вам нужен ореол победителя, а не призрачная возможность победить в большой войне. Вы ведь уже одержали блистательную победу над нугулемцами, и наша задача сейчас – старательно напоминать о ней на каждом углу. Никто из светлейших князей, претендующих на трон владыки, не имеет в своем послужном списке таких заслуг. Полководец-победитель, вернувший эльфам гордость за свою древнюю страну и вдохнувший в них новую надежду на светлое будущее, будет очень популярен в народе, а это, в свою очередь, может дать вам солидное преимущество над конкурентами. И они это прекрасно понимают. Потому вряд ли я сильно ошибусь, если предположу, что именно семьи других светлейших настойчиво пытаются толкнуть вас на развязывание новой войны в надежде, что вы потерпите поражение и из победителя превратитесь в неудачника.

Тан замолчал, ожидая от князя подтверждения высказанного им предположения, но светлейший не собирался играть по чьим-либо правилам, он сам эти правила устанавливал. И умел вычленять из чужих речей главное.

– Думаешь, Мереон хотел навредить мне?

– Думаю, он был лишь орудием в чьих-то руках, – снова не позволил себя смутить рыжеволосый. – Идея возвращения потерянных когда-то территорий бередит душу каждого эльфа, и играть на подобных чувствах очень легко.

– Пожалуй.

Князю пришлась по душе обходительность нового советника. Его самого раздражала гипертрофированная воинственность ныне покойного эрла, но его энергия и авторитет не раз использовались Лантанионом в прошлом и могли бы пригодиться в будущем, останься Мереон в живых. Потому светлейшему было неприятно огульное охаивание чересчур активного сподвижника, и если бы Коригорм позволил себе такое, это вызвало бы у князя сильнейшее раздражение. Однако тан то ли действительно придерживался таких взглядов, то ли отлично чувствовал, что говорить можно, а чего нельзя ни в коем случае, но опасную тему филигранно обошел.

– Пожалуй, ты прав. Но совсем отказаться от воинственной риторики я тоже не могу.

– Это и не нужно! – с готовностью подхватил Коригорм. Вытянув шею, он заглянул в разложенную на княжеском столе карту. – Это план тана Арчериона по устройству новой пограничной линии?

– Предлагаешь принять? – усмехнулся Лантанион.

– Светлейший князь! Следует признать, что генерал Арчерион Эйнаурральде свое дело знает, и его план заслуживает доверия. Но если вы передвинете каждую из намеченных им застав метров на сто в сторону, то это уже будет не его, а ваш план! Вот его вы и утвердите.

«Хм, толково!» – подумал князь и посмотрел на рыжеволосого эльфа с невольным уважением. Однако вслух при этом сказал:

– О чем ты говоришь? Ведь как только я объявлю о строительстве застав, меня тут же обвинят в трусости и предательстве интересов Анкилона, а это мне сейчас абсолютно ни к чему.

– А почему бы вам, светлейший, не назвать эти самые заставы, скажем, опорными пунктами Южной армии Анкилона, – склонив голову набок, подал еще одну идею Коригорм. – Мол, мы построим укрепрайон, откуда через год-два победоносные эльфийские армии смогут двинуться на отвоевание отнятых Нугулемом земель!