– Я вернусь, Смычок! Я очень быстро вернусь за тобой!

Резко развернувшись, де Монтегю вышел из кабинета начальника стражи, громко хлопнув дверьми. Определенно наемники де Бернье слишком много стали о себе мнить, это обычно плохо заканчивается. Думаю, что сегодняшним поведением капитан Ожерского легиона еще немного приблизил закат своего подразделения. Жаль только, что мне, судя по всему, не доведется этого увидеть.

– Де Бранди, если у тебя есть влиятельные друзья или покровители, срочно напиши им. Я распоряжусь доставить твои письма. Это тебе мой бесплатный совет! – в отсутствие де Монтегю начальник городской стражи Уэски обратился ко мне не с прежним безразличием, а даже с нотками сочувствия в голосе.

– Увы, сеньор де Салинас, – я беспомощно развел руками, – мне не у кого просить помощи.

– Печально. Потому что эти мерзавцы добудут нужную бумагу, можешь мне верить… – Барон тяжело вздохнул и побарабанил толстыми пальцами по столу. – Ладно, поговорю о тебе с нашим алькальдом, может, чего и выгорит. Большего обещать не могу – служба.

На этом разговор был окончен, а спустя полчаса за моей спиной с душераздирающим лязгом уже захлопнулась дверь одиночной камеры местной тюрьмы. Сюда меня доставили в закрытой карете, и, слава богу, сопровождал меня вновь сержант Васкес, не отказавшийся выполнить мою маленькую просьбу – передать перевязь со шпагой и ключ от гостиничного номера сеньорите Элене де Флорес. Плюс настойчивую просьбу забрать мои вещи и убраться из Уэски как можно быстрее.

Ничего лучшего в тот момент мне просто не приходило в голову. Мне показалась здравой мысль, что, если бы решить проблему можно было за деньги, барон де Салинас дал бы мне это понять. А раз нет, то какой смысл иметь при себе золото, коли оно в итоге достанется либо тюремщикам, либо легионерам де Бернье? И с письмами то же самое. Пусть де Флоресы увезут их в Эскарон. Пока де Монтегю вернется с нужной бумагой, вожделенная переписка маркиза де Сальвери с неизвестной сеньорой будет для него уже вне досягаемости.

Не очень хорошо было поручать такое дело семейству де Флоресов, тем самым ставя под удар хороших людей, но у меня просто не было выбора. В этих краях хороших знакомых у меня больше не было.

Бег через мокрый темный лес давался Арчериону нелегко. Сказывалось долгое отсутствие практики – в последние годы ему больше приходилось воевать на городских улицах, чем в лесах и полях. А тут еще и получить запланированную временную фору не получилось. Не зря не доверял он рыжеволосому Коригорму, ох не зря! Слишком уж уверенно убийцы из дома Легаспи встали на его след. Если бы не молодая разведчица Ненор, уже все могло бы быть кончено. Какое счастье, что она рядом!

Идея с возвращением на родину не нравилась Арчеру с самого начала. Бежал он оттуда в свое время не от хорошей жизни, да и какой из него полководец? А ведь от посланца Эскарона требовалось не просто контролировать действия эльфов в приграничной зоне, но и при помощи огнестрельного оружия превратить их в грозную силу, с которой Нугулем вынужден будет считаться. Но начальник департамента безопасности Эскарона мог быть очень убедителен, когда ему это было нужно. Да и, как подметил однажды друг Арчера Рене Орлов, граф де Бюэй порой лучше тебя знает, на что ты способен, а на что – нет.

Так что, к удивлению самого тана Арчериона Эйнаурральде, с поставленной задачей он справился. У эльфийской армии теперь есть и аркебузиры, и своя артиллерия. И даже пользоваться этими новыми для себя родами войск генералы анкилонского владыки худо-бедно умеют. Только вот радости ему это не доставляло, потому что у слишком многих эльфов от тех скромных успехов, что были достигнуты под его руководством, происходило форменное головокружение и наружу рвались давно сдерживаемые реваншистские настроения. Причем питали их даже не идеи вернуть когда-то потерянные территории, а желание подчистую истребить проживающих на этой территории людей.

При отсутствии какого бы то ни было собственного политического веса у Арчериона не было никакой возможности перенаправить всю эту агрессию в нужное русло, и все же ему удалось сыграть на противоречиях начавших бороться за власть эльфийских домов. После устранения руками случайно подвернувшегося Смычка главного подстрекателя к немедленному началу войны получилось внушить светлейшему князю Лантаниону мысль о выгодности лично для него сохранения статус-кво на границе. Правда, из тех же соображений личной выгоды князю больше не нужно было присутствие на виду самого Арчериона, но это как раз совпадало с планами последнего. Получалось ведь, что он и все задачи выполнил, и легальный повод вернуться в Эскарон получил. Только вот вместе с потерей должности он терял и защиту от старых врагов, а давние счеты с домом Легаспи никуда не делись.

Дождь усиливался. Под кронами деревьев это еще не ощущалось так сильно, как на равнине, но постепенно промокал и лес. Все больше дождевых капель скатывалось по листве вниз, все больше намокала трава, скользкой становилась земля.

Ненор на секунду остановилась, прислушалась к звукам леса, потом вскинула лук и одну за другой выпустила четыре стрелы в мокрую темноту позади них. В ответ донесся сначала невнятный вскрик, а затем вопль ярости. Разведчица улыбнулась и выпустила еще три стрелы на звук, после чего рванула Арчериона за рукав, увлекая за собой:

– Бежим, мой генерал, а то обойдут с флангов!

– Попала? – поинтересовался он на бегу, стараясь не сбить дыхание.

– Минус два у них, – донесся до него едва слышный из-за шума дождя ответ эльфийки, – но еще много, не менее десятка.

Плохо. Ох как плохо. За лесом, на старой мельнице, их поджидает карета. Вернее, должна поджидать. В этом пограничье могут случиться какие угодно накладки и нестыковки, так что нужно быть готовым ко всему.

Спустя минуту Ненор снова остановилась. Кивнув Арчеру на ствол большого дерева, опустилась на одно колено, держа лук наготове. Он же, прижавшись спиной к дереву, торопливо взвел пружину арбалета. Похоже, прогадал с выбором оружия, предпочтя луку арбалет с парой пистолетов. На последние вообще надежды мало в такую погоду – или кремень не даст искру, или порох отсыреет, а арбалет в скорострельности сильно уступает луку. Хотя в дождь тетива намокает и теряет свойства, а пружине ничего не будет, но в условиях ограниченной видимости времени у него будет разве что на один выстрел. Да и бегать с ним неудобно, так что, скорее всего, бросить придется.

Арчер изо всех сил напрягал слух, но слышал только шорох дождя да шум ветвей. Никогда у него не было способностей разведчика! Вон, Ненор вслушивается, аж полуприкрыв глаза и высунув кончик языка от усердия. И ведь что-то явно слышит!

Эльфийка резко развернулась влево, стрела едва успела сорваться с тетивы, а она уже перекатом ушла в сторону. В ствол дерева, за которым схоронился Арчер, с глухим звуком воткнулась чужая стрела с черным оперением. Не мудрствуя лукаво, он отследил направление и, быстро вскинув к плечу арбалет, произвел ответный выстрел.