Про Анастасию, к слову, сёстры даже не заикнулись, что, на мой взгляд, было странно.

Смотря на лица сестёр Бажовых, я не мог отделаться от ощущения, что смотрю на вылитые копии Анастасии. Вот только Алина с Элиной были повыше, а так сходство было чуть ли не идеальным.

К концу ужина я составил следующее впечатление: Алина, мать Анастасии и Маг Камня, была немногословной, чуть медлительной и даже строгой. Элина же, будучи магом Природы, была очень живой и будто бы светилась изнутри.

Их типажи соответствовали стихиям, и я нашёл общество сестёр Бажовых приятным.

Они, в свою очередь, попытались вывести меня из себя и, убедившись, что я и не думаю вестись на их провокации, успокоились.

От меня не укрылись взгляды, которыми обменялись сёстры с Демидовым, и я счёл, что смотрины были признаны успешными.

Первыми, сославшись на подготовку к завтрашней экспедиции, обеденную покинули Алина с Элиной. Следом за ними распрощался князь, и мы с Анной и Василием остались втроём.

— Вообще-то, вчетвером, — поправил меня Виш.

Дракончик упросил меня перелить парное молоко из кувшина в широкую чашу, и сейчас блаженствовал в самодельном бассейне.

«Куда уж без тебя, — усмехнулся я. — Подсобишь с Куполом Тишины?».

— Конечно. Знал бы ты, сколько здесь подслушивающих артефактов! Всё, что услышит князь — как вы обсуждаете подготовку к экспедиции. Кстати, заметил, что Никанора на ужине не было?

«Если Никанор решил таким образом взбунтовать против решения отправить его на север, то он просчитался, — мысленно усмехнулся я. — Демидов миндальничать не станет».

— И я так думаю, — хмыкнул Виш. — Всё, Макс, можешь ставить свой Купол Тишины, а я подхвачу.

Я едва заметно кивнул, и окружил стол полупрозрачной сферой.

Анна, словно дождавшись команды, продублировала моё плетение.

— На всякий случай, — пояснила паладинша, поймав мой взгляд.

— Лишним не будет, — не объяснять же ей, что у меня в рукаве есть ультимативный козырь? Чешуйчатый такой, упитанный.

— Я бы попросил! — изобразил возмущение Виш. — Я дракон в самом расцвете сил!

Ну-ну…

— Василий, Анна! — я намеренно поставил Ликвидатора на первое место, и, судя по отсутствию негативной реакции паладинши, она согласилась с назначенными ролями. — Обсудим ближайшие планы.

— Мы идём с тобой? — взял быка за рога Вася.

— Нет. Канцлер совсем зарвался. Нужно вернуться в столицу и… присмотреть за ним.

— Высшие сановники Империи нам неподсудны, — покачал головой Василий. — Тем более в такой непростой ситуации.

— Поверь, Макс, — поддержала Ликвидатора Анна, — мы прекрасно отдаём себе отчёт в случившемся, но…

— Я прошу лишь присмотреть за канцлером, — повторил я. — В течение двух недель. А заодно и за императрицей и Шуйским. На всякий случай.

— Думаешь, кто-то решится обезглавить Империю? — задумалась Анна, сразу же сообразив, куда я веду. — Почему тогда не сделали этого раньше?

— Да потому что до недавнего времени их всё устраивало. Империя из разящего клинка превратилась в топор, да ещё и без обуха. Но в ближайшие две недели нас ждут серьёзные изменения.

— Переворот? — прищурилась Анна. — Давно пора. Вот только стоит ли обсуждать это здесь?

— Вот! — Виш послал Анне воздушный поцелуй. — Моя девочка!

— Не будет никакого переворота, — вздохнул я. — Ты, Анна, отправляешься к войскам. А ты, Василий, в столицу.

Парочка синхронно поморщилась, но возражать никто не стал.

— Анна, официально тебя больше нет. Можешь сменить личину и начать новую жизнь.

— Не стоит, — покачала головой паладинша. — Достаточно того, что я… свободна от предыдущих обязательств. Что до новой жизни… Красновы отлично справляются и без меня.

— Понимаю, к чему ты клонишь, но у нас на носу война.

— Поэтому я и хочу предложить основать Орден защитников отечества, — Анна мечтательно улыбнулась. — Соберу в нём всё лучшее от Инквизиции и Ликвидаторов. Это будет моя лебединая песня, Макс!

— Нужно обсудить с Камневым, — предложение Анны звучало неплохо, но сразу же соглашаться я не стал. — Ресурсы, обеспечение, программа…

— Это я беру на себя, — на губах девушки заиграла недобрая улыбка. — Уверена, рода Соколинцики и Чадаевых помогут в этом благородном деле.

Я только хотел было поинтересоваться, откуда Анна в курсе нашего разговора с Демидовым, как на помощь паладинше пришёл Виш.

— Это всё Василий. И виноват в утечке ты сам. Нужно проверять, с кем у тебя установилась крепкая связь!

— Всё слышали? — уточнил я.

Василий молча кивнул, и я задумчиво покрутил в руках кружку с травяным отваром.

— Что ж, тогда вам не нужно ничего объяснять. Степан с Людвигом займутся Соколинцики и Чадаевыми, и ты, Анна, им в этом поможешь.

— С удовольствием.

— А ты, Василий, — я посмотрел на Ликвидатора. — Помимо пригляда за канцлером, займёшься сбором Ликвидаторов. Шесть человек — это не дело.

— Сделаю, — кивнул Воин. — Я могу рассчитывать на кадетский корпус?

— В плане?

— Если ты, как глава рода, дашь добро на привлечение кадетов, то процесс… пойдёт быстрее.

Первым позывом было отказать, но, вспомнив глаза ребят, которых мы вытащили из сквера, я неохотно кивнул.

Бо́льшая часть пацанов так и так пойдут по Воинской стезе, с их поломанной психикой по-другому никак. А раз так, то почему бы не дать им шанс стать лучшими Воинами в Империи?

— Только тех, кто решится добровольно.

— Само собой, — мне показалось, или Василий оскорбился? — Я лично займусь отбором… талантливых кандидатов.

Я заметил, что Василий сказал «талантливых», а не «одарённых». Нелегко признавать, но Воин прав. Зачастую характер и мотивация важнее дара.

И будьте готовы действовать… по основному профилю, — напомнил я. — В следующие две недели всё решится.

Я поморщился, и Анна правильно интерпретировала мои мысли.

— Не переживай, Макс, — произнесла девушка. — Пусть со стороны и кажется, что ты оставляешь судьбу Империи на наши плечи, но мы понимаем, как дела обстоят на самом деле.

— И как же?

— Все ответы находятся в Чащобе, — пожала плечами паладинша. — И я бы предпочла составить тебе компанию…

— Но ты нужна в другом месте, — закончил я за Анну. — Как и Василий.

— Возьми Арину, — скрепя сердце, выдавила из себя Анна. — Она… будет кстати.

— Ага,