— Да увидишь ты ассамблею! — огрызнулся я. — Никуда она не денется. Только ничего интересного на ней не предвидится. Просто толпа знати будет есть, пить да разговоры разговаривать. В карты ещё играть будут. Вот ты умеешь в карты играть?

Катерина помотала головой.

— Не любительница.

— Я тоже не охоч. Изредка лишь с приятелями своими по маленькой ставки сдаем, с Ботовым да с Гогефельзеным…

Вспомнив про Ботова, я подумал, что надобно наведаться в казармы да спросить про его здоровье. Может спасла его царица небесная, и не помер он от раны, полученной на дуэли? Хотя, чаще бывает наоборот. Бывает и дуэль шуточная — чисто бахвальства ради шпагами помахают, потычут, и крови-то совсем чуть-чуть пустят. А рана потом как гноем покроется, жар во все тело даст, а через неделю, глядишь — и богу душу отдал, любезный.

Вот и пошутили… Завтра же навещу Ваньку Ботова! А то ведь всякое может случиться, и послезавтра уже некого навещать будет.

Мы с Катериной вернулись на дорожку и направились к дому, встретив по пути еще одного гвардейца. Около искусственного пруда Катерина остановилась и с восхищением осмотрелась. В пруду плескались рыбы, журчала вода в фонтанах, а струи их складывались во множество маленьких радуг.

— Лепота! — объявила Катерина. — Версаль, не иначе!

— Ты была в Версале? — удивился я.

Она помотала головой.

— Нет, не была. Только… э-э-э… на картинках видела. Мне кажется, этот князь Бахметьев хотел сделать себе маленькую копию французского Версаля.

— И как ты полагаешь: у него это получилось?т

Катерина задумчиво выпятила губки — даже маленький пузырек надулся и лопнул между ними.

— Да как тебе сказать, Сумароков… Вот представь, что тебе подадут на обед пирожок с луком и будут уверять, что это настоящий мясной пирог. Ты в это поверишь?

— Не очень.

— То-то и оно, Алешка. То-то и оно… Ну давай, веди меня дальше, мой рыцарь! Показывай, что тут есть еще интересного.

Заходить в дом мы не торопились. Я хотел еще обойти особняк, чтобы проверить как там обстоят дела с моими рекомендациями. Обогнув дом, мы оказались на огромном заднем дворе. Здесь на зеленой лужайке, окруженной высоким кудрявым кустарником, несколько девушек и молодых людей, громко смеясь, играли в серсо. Молодые люди держали в руках обнаженные шпаги, а девушки бросали деревянные кольца. Задачей молодых людей было все эти кольца поймать.

Я слышал, что игра эта появилась благодаря одному забавному случаю. Некая благородная дама прослышала об измене своего муженька и прогнала его из дома. Когда же он стал умолять впустить его обратно, то швырнула обручальное кольцо в раскрытое окно. А он, не будь дураком, вскинул шпагу и поймал это кольцо на самый кончик клинка. И вернул кольцо женушке. Так и помирились.

Я полагаю, что у него это получилось случайно. Просто поднял шпагу, а кольцо на него само прилетело. Или же он был весьма сильным магом со способностью замедлять течение времени, и ему не составило особого труда поднести свой клинок к медленно приближающемуся к нему кольцу и просто вставить его в отверстие.

Впрочем, игроки в серсо сейчас меня не особо интересовали. Я уделял внимание окнам и убедился, что и здесь Силантий исполнил мои предписания в точности: все они на первом этаже были закрыты. И даже тенистые кусты, разросшиеся под некоторыми из окон, были спилены совсем недавно, и ветви от них аккуратными охапками лежали вдоль стены, дожидаясь пока их отсюда вынесут.

— Я тоже хочу поиграть в серсо! — объявила вдруг Катерина. — Никогда раньше не играла в серсо.

— Обязательно поиграем, — пообещал я, осматривая окна второго этажа. — Немного позже. Мне нужно закончить осмотр.

— Зато я сейчас совершенно свободен! — услышал я у себя за спиной. — Могу составить вам компанию!

Я развернулся. В нескольких шагах от нас стоял молодой дворянин лет двадцати, разодетый в щегольский бело-синий камзол. Белая с опушкой треуголка смотрела своим передним углом на Катерину, ровно как и пара синих глаз этого незнакомца. Тонкие усики у него на верхней губе выглядели словно нарисованными, а бородка вообще казалась лишь полоской сажи. На боку у него болталась солидных размеров шпага.

В нескольких шагах от этого молодого человека стояла девушка лет восемнадцати-девятнадцати в персиковом платье и с какими-то лисьими чертами лица. Я уже давно обратил внимание, что многие люди напоминают мне тех или иных животных. Ванька Ботов, к примеру, весьма схож с котом, который был у меня в детстве. Такая же наглая круглая морда, усы топорщатся, как щетка, а волосы на голове отчего-то дыбом стоят.

А вот куратор Амосов здорово похож на медведя. И походкой, и лицом. Да что уж там — сам государь-император напоминает мне, извините за выражение, ежа! Да, да, того самого ежа, что жил у нас в поместье и даже в дом порой захаживал!

Так вот, девица, которая стояла неподалеку от щеголеватого молодого человека, напомнила мне лисицу. Рыжеватые волосы, виднеющиеся из-под шляпки, темные глаза, острый вздернутый носик. Рот ее был чуть приоткрыт, и я увидел ряд некрупных белых зубов. В другое время я счел бы ее весьма привлекательной, но сейчас почему-то ни одна из девушек не могла оставить у меня в сердце столь же яркого следа, как Катерина. Уж не знаю отчего так. Неплохо бы посоветоваться с маменькой по этому вопросу — уж она точно знает ответ.

Ну, а пока…

Глава 13

Ссоры, карты и танцы

А пока спутник этой девицы-лисицы объявил:

— Зато я сейчас совершенно свободен!

И я моментально понял, что, хотя они и прогуливаются здесь вместе, но пару не составляют.

— Кристоф, папеньке это не понравится! — заявила девица-лисица, и стало окончательно ясно, что она просто сестра щеголеватого молодого человека.

— Кристоф, вы слышали? — сказал я пренебрежительно. — Папенька вряд ли одобрит вашу невежливость.

Катерина тронула меня за руку и коротко кивнула на шпагу молодого человека, за эфес которой он сразу же схватился. Я заметил это движение и усмехнулся.

— Вы изволили назвать меня невежей, сударь⁈ — воскликнул Кристоф.

Я с неохотой покачал головой.

— Я всего лишь указал вам, молодой человек, что с вашей стороны было невежливо предлагать незнакомой даме свою компанию.

Наше общение с этим господином длилось всего полминуты,